Жемчужный орден

Во-первых, предмет был слишком мал, чтобы надеть его на голову не то что взрослому человеку, но и ребенку старше десяти лет. Хотя снаружи он выглядел огромным, но внутренние стенки были чуть не в ладонь толщиной. Поэтому в итоге решили придерживаться выдвинутой бароном Туличем идеи, что сей предмет предназначен именно для таинственных зверьков. Ведь неспроста рисунок одного из этих существ был тщательно выгравирован на гладком твердом покрытии верхней, выпуклой части. Кроме того, внутри шлема отчетливо виднелись углубления, которые кроме как для ушей больше ни для чего не подходили.

Во-вторых, судя по всему, это устройство (или что бы это ни было) при надевании полностью закрывало глаза. И какой тогда в нем толк? Если шлем не предохраняет, то для чего он тогда служит?

Предположения высказывались самые разнообразные: пыточный инвентарь, лечебный аппарат, спортивный снаряд, ночной горшок. Кто-то предложил просто раскурочить шлем и рассмотреть его начинку, поскольку внутреннее покрытие выглядело сравнительно хрупким, в отличие от наружного. Но Кремон категорически возразил против этого:

– Сломать легче всего. Но ведь после физического насилия эта штука точно умрет навсегда. Давайте дождемся перевода надписи, может, она прояснит ситуацию.

На том и порешили, и через некоторое время Такос Однорукий вместе с бароном Туличем отправились передать в Энормию два сообщения: одно в Каменную Радугу – прислать все собранные на данный момент материалы, а другое Тормену Звездному – перевести непонятные знаки.

Когда компания собралась идти ужинать, новый стук возвестил о прибытии королевского герольда:

– Ее величество срочно требует к себе господина Невменяемого. И настоятельно рекомендует не принимать пищу.

Кремона охватило неприятное предчувствие:

– Ну вот, опять голодать заставляют!

Он уже надеялся, что сегодня обещанного испытания не будет, но, видимо, Дарина Вторая считала иначе. Ведь в противном случае запрета принимать пищу не поступило бы.

Барон Тулич тоже обеспокоился и со всей строгостью и авторитетом заявил:

– Я иду с тобой!

Королевский герольд оказался ревностным служакой, с характером. Он пояснил, четко выделяя каждое слово:

– Господин Невменяемый вызывается один! Без сопровождения. Приказано также добавить, что если ему понадобится доктор, то ее величество сами осознают сей момент и вызовут кого сочтут нужным.

Молодой колдун успокаивающе придержал готового вспылить профессора медицины за локоть:

– Да ерунда! Меня больше беспокоит предстоящее воздержание от еды.

Так и получилось. Едва Невменяемый переступил порог кабинета королевы, как она строго спросила:

– После обеда ничего не ели?

– Нет, ничего.

– А обедали плотно?

– Да как обычно…

– Плохо, – вздохнула владычица Спегото. – Желудок лучше иметь пустой…

– Так у меня он совершенно пустой! – обрадованно воскликнул Кремон. – Слышно даже, как урчит от голода.

– Да? – Сидящая в кресле для посетителей принцесса сочувственно улыбнулась: – Любишь ты похвастаться.

– Нисколько!

– Ладно, садись. – Элиза указала на кресло возле себя и повернулась к матери: – Может, пусть он все-таки до завтра поголодает? Время еще есть.

– Как же! – возмутилась королева. – Завтра у нас три церемонии, бал. Ведь прибывает султан Онтара, его сыновья приехали уже сегодня. Послезавтра торжественный обед, опять бал и прочая суета. Затем надо будет собраться всего за один день и отправиться совместно с султаном и нашей объединенной свитой в ежегодное путешествие к озеру Слез. Неизвестно, сколько там пробуду на совещаниях с правителями Чингалии и Морского королевства. А если произойдет еще парочка таких чрезвычайных происшествий, как сегодня, то нам и ночей не хватит для управления государством.

Все трое понимающе вздохнули, и Дарина Вторая продолжила уже совершенно спокойным голосом:

– Конечно, ты могла бы и сама справиться, но ведь у тебя нет опыта оказания первой помощи. Тогда как у меня его предостаточно… К тому же мать с бабушкой очень часто мне рассказывали о пережитом, а ты даже слушать не хочешь.

Элиза содрогнулась и призналась жалобным голосом:

– Да мне к этому саркофагу до сих пор подходить страшно!

– Вот видишь! Так что давай, доченька, отмучаемся сегодня.

Внимательно прислушивающийся к разговору Кремон деликатно поинтересовался:

– Ваше величество, если именно вы собираетесь мучиться, то почему я должен оставаться голодным?

– Скоро поймешь. – Взгляд королевы заледенел и голос стал более торжественным. – То, что тебе предстоит испытать, одновременно и жуткая боль, и великая честь. И чести этой удостаиваются лишь самые достойные в нашем королевстве. Сразу хочу предупредить: бывали случаи, когда слабые особи при этом умирали. Только единицы разумных, не принадлежащих к нашему королевскому роду, умудрились пройти это испытание и лишь один простой человек – дважды. Потому что никто и никогда не желал повторения этого испытания.

В повисшей паузе Невменяемый почувствовал себя немного неуверенно под двумя перекрещенными на нем взглядами.

– А кто умирал и почему? – выдавил он с неожиданной робостью.