Жена для эльфийского принца

Участвовать в тренировке жрицы Альберт не собирался. Присмотреть за ней — да, следовало. Вчера, вернувшись с прогулки, он был шокирован новостями: туман, вестник богов, не пощадил никого. И даже отец, многоопытный правитель, поддался его чарам. Что именно происходило во дворце, Альберту в подробностях никто не рассказывал. Но это было и не нужно. Воображение у принца всегда работало отлично. И вот теперь, узнав, что Трифон собирается тренировать Вику на площадке за дворцом, Альберт решил к ним присоединиться. Так, на всякий случай. Сам он магией не владел, те или иные необходимые действия выполнял с помощью амулетов и сейчас с интересом слушал объяснения мага и следил за жестами жрицы. «Вика, — напомнил он сам себе, — ее зовут Вика». До грациозных эльфиек с осиной талией ей было далеко, но Альберт все равно пристально наблюдал за ней, изредка морщась от несильных разрядов магии. «Да, — осознал он, — похоже, сделать выбор будет тяжело». Ни к одной из невест он не испытывал подобных чувств. И если бы не запрет богини…

Увернуться он не успел: слишком глубоко задумался. Два вскрика слились в один, и Альберт шокировано уставился на свои руки: красные ногти, синие ладони…

— Ваше высочество, — настороженно позвал Трифон, — постойте несколько секунд спокойно. Я сниму последствия.

— Я весь в краске? — уточнил Альберт.

— Боюсь, что да. Не двигайтесь, пожалуйста.

«Не двигаться» Альберту пришлось около получаса: заклятие, использованное Викой, то и дело тихо прыскавшей в кулачок неподалеку, оказалось чересчур сильным, и его последствия убирались просто отвратительно. Нежно-розовые пальцы никак не хотели возвращать себе нормальный цвет. Альберт в красках представил реакцию двора и тихо выматерился сквозь зубы.

— Прошу прощения, ваше высочество, — покаянно вздохнула услышавшая, хоть и не понявшая его Вика, — я не хотела вас задеть.

«Зато богиня хотела», — мрачно подумал Альберт. О да, теперь, вспомнив Диану, он четко понял, что прежняя жизнь исчезла вместе с потерянной любовницей. И дальше вскоре может начаться настоящая жесть. Богиня любви отличалась злопамятностью и отвратительным характером. Обид она не прощала. А в данном случае, похоже, ее обидела не только вся эльфийская раса, но и конкретно Альберт.

— Через час жду вас в храме — будем знакомиться с невестами, — сообщил он Вике, повернулся и зашагал ко дворцу. Плевать на пальцы. Вскоре всем аристократам станет не до него.

Вика проводила Альберта задумчивым взглядом. Невесты, значит. Что-то она сомневалась, что придворные оценят по достоинству прибывших девушек.

— Невесты эти, — повернулась она к магу, стоявшему поодаль, — их самих кто-нибудь спросил? Хотят они за эльфов выйти или нет?

— Воля богини не обсуждается, почтенная жрица.

Шикарно. Просто великолепно. Отличная перспектива — выйти за того, кто тебе сто лет не нужен.

— Богини? — уцепилась Вика за слово. — У всех рас одни и те же боги?

— Боги сотрудничают между собой, почтенная жрица.

Вика недоверчиво прищурилась, но продолжать расспросы не стала, вместо этого качнула головой:

— Думаю, на сегодня занятия следует считать законченными. Посмотрим, как будет происходить знакомство с невестами.

Душ и переодевание — на все ушло сорок минут. Служанки расстарались, и к храму Вика шла, облаченная в длинное, до пят, платье молочного цвета, со шлейфом, который несли две девчонки-полукровки. Небольшие каблучки ритмично цокали по камням. В золотых серьгах и колье, инкрустированных изумрудами, играло бликами солнце. Вот теперь, вымывшись и переодевшись, Вика чувствовала себя в соответствии со своим высоким статусом.

Храм был забит народом. Казалось, что в один и тот же день в нем собрались все представители эльфийской расы. Вика наблюдала за напряженными, разозленными, усталыми лицами, в основном мужскими, со стороны помещения для жрицы и все больше сомневалась в выполнении условий богини.

— Упрямые ослы, — пробормотала она грустно, — вымрут, но кровь свою драгоценную с другими расами не смешают.

Выйдя в зал и усевшись в свое кресло, больше всего напоминавшее трон, она смотрела, как Альберт, руководивший церемонией представления девушек ко двору, самолично выстраивает их в ряд, отделяя от брошенных эльфами женщин с детьми: никакой спешки, движения четкие, выверенные. «Похоже, лошадиное здоровье пошло кое-комму на пользу, — хмыкнула про себя Вика, — по крайней мере, перестал спорить с волей богов. Вон, как старается сейчас. И не понять: то ли невесту себе присматривает, то ли мечтает поскорей причиндалы уменьшить».

Расставлял Альберт девушек по росту. В итоге самой высокой оказалась крупная вампирша, смотревшая на мир с видом мученицы, а самой низкой — маленькая вертлявая гномка, с любопытством рассматривавшая все вокруг.

Вика задумалась и пропустила начало торжественной речи.

— …и каждый должен выбрать невесту по нраву, — донесся до нее решительный голос Альберта. Вика прислушалась. — В течение указанного срока вы обязаны сочетаться браком исключительно по любви…