Жена для эльфийского принца

Душ успокоения не принес. Была бы возможность, Вика с удовольствием полежала бы в ванной. Но такая роскошь в этом мире не существовала.

Ночью Вике приснился кошмар: ее родные хоронили пустой гроб и плакали на ее могиле. Проснулась Вика в истерике. Слезы текли без остановки по лицу, тело сотрясалось в рыданиях, хотелось выть, как раненому волку. Но максимум, что она себе позволила, — это поскулить, пугая лианы.

— Уроды, — с трудом успокоившись, прошипела Вика, — чтоб вам всем ваши страхи приснились!

В этот раз она желала откровенно и от души — слишком отвратительным было настроение. Думать о самовлюбленных эльфах и их чувствах она в данный момент отказывалась.

Альберт метался по постели и стонал во сне. Кошмар напал на него внезапно: еще секунду назад принц наслаждался ароматами лесных цветов и трав, а в следующее мгновение мчался по темным катакомбам, преследуемый толпой любовниц с оравшими свертками на руках. «Бежать, бежать во что бы то ни стало, — пульсировала в голове мысль, — если они догонят…» Что случится в таком случае, Альберт не знал, но от такой возможности по телу пробегали стада мурашек.

Промучившись до утра, он проснулся не выспавшимся и злым. Не стоило даже гадать, откуда появилась такая «милость»: жрице в очередной раз что-то не понравилось. А значит, ночью «радовались жизни» все придворные.

Чтобы уточнить свою догадку, Альберт даже появился за завтраком, чего давно не делал, предпочитая питаться в комнате. Эльфы мужского пола, сидевшие за накрытым столом, выглядели ничуть не лучше умерших предков: осунувшиеся, с синяками под глазами, они разве что в дрова не превратились. И, судя по переглядываниям, тоже прекрасно понимали, кого благодарить за дивную ночь.

И только отец, давно живший с фавориткой и не зажимавший по углам служанок, выглядел бодрым и свежим.

Глава 11

На этот раз после завтрака, вопреки привычке расходиться по делам, эльфийские аристократы переместились в оформленную в зеленых тонах гостиную неподалеку от обеденного зала. Альберт, поморщившись, последовал за ними. Время утекало стремительно, необходимо было наладить контакт с невестами, державшимися обособленно.

Удобные мягкие кресла приняли в себя представителей четырех рас. Служанки, косясь, как показалось Альберту, с завистью на невест, накрыли стол для чаепития и, чуть помедлив, удалились.

Тишина висела в комнате, как густой туман, тяжелая и удушающая. Ни одна сторона не желала первая начинать никому не нужное общение.

Дверь отворилась. Вика возникла на пороге, как бог и судия мертвых Анастасий. Брючный костюм оранжевого цвета, яркая краска на лице, скорбно поджатые губы — все в ней давало понять, что здесь она не по своей воле. Альберт, сам того не желая, залюбовался ее фигурой и нарядом. Эльфийки редко носили брюки, предпочитая наряжаться в платья. И все же брючные костюмы висели в шкафу практически у каждой — для путешествий или поездки на поляну предков.

— Меня прислала богиня, — следом за Викой двое слуг внесли в комнату кресло. — Она велела передать, что ваше поведение в последнее время слишком вызывающее, а потому, чтобы вы не натворили глупостей, первое свидание будет проходить под моим присмотром. Итак?

Альберт поморщился, правда, только мысленно. Их, взрослых эльфов, отчитывают, как малых детей. И кто? Человечка! Да, она является гласом богини. Но ведь можно было и более мягко выразить ее волю!

— Мы вам что, — взвился тем временем один из почтенных герцогов, решивший не терпеть такое отношение к своей персоне, — малолетки, что ли, чтобы вы…

Не договорил. Упал в кресло, скрючился от боли, застонал.

— Еще вопросы? — безразлично уточнила Вика. — Нет? Отлично. — И, повернувшись к невестам. — Вам кто-нибудь здесь нравится? Не титул и деньги, а именно внешность, характер. Если нет, этих заменят на других. Ну, кроме принца и начальника охраны.

Следующие несколько секунд в креслах стонали все, разве что кроме Альберта, которого такое отношение Вики к эльфам стало развлекать. «Издевается, — внезапно ясно понял он, — намеренно выводит нас из себя, наслаждается своей властью. Интересно, что же такого с ней произошло в том мире, если в этом ее поставили выше нас?»

— Если вы закончили мысленное обсуждение моих качеств, я повторю вопрос: вам кто-нибудь здесь нравится? — между тем поинтересовалась Вика у невест, когда эльфы выпрямились в креслах.

— А какая разница, — буркнула одна из девушек, пухленькая гномка с пробивавшимися над верхней губой усиками. — Они все равно смотрят на нас, как на грязь.

— Значит, другие, — кивнула Вика и повернулась к эльфам. — Богиня просила передать, что каждый, кто откажется от невесты, лишится милости богов на ближайшие пятнадцать лет. Но вас-то это не должно волновать, правда? Можете быть свободны.

Эльфы остались сидеть в креслах. Альберт закусил губу, чтобы не расхохотаться. Лишиться милости богов — это страшно. Потеряешь и положение в обществе, и связи, и состояние. Да и семью можешь потерять. Неужели богиня и правда так сказала? Или же Вика сама придумала только что, чтобы уломать зазнаек?