Жена Короля и любовница ветра

На этот раз я думала гораздо дольше, чем перед тем, как набрать в крылья воды. Задачка предстояла серьезная. Допустим, до противоположной стены над обрывом я доберусь за пару взмахов крыльями. От нее могу оттолкнуться и попасть в колодец, но как дальше? Если он просто уходит вверх, то я не смогу по нему подняться — он слишком узкий, чтобы прыгать от стены к стене или махать крыльями, но слишком широкий, чтобы упереться спиной в одну стену, а ногами в другую.

Я еще немного постояла, наблюдая, как к потолку от огненного озера вздымается пар. Где-то внизу в жидкое пламя падал ручей, вода испарялась, горячий воздух поднимался вверх. Вверх… Точно, горячий воздух!

Припоминая лекцию о разных температурах, я вернулась к ручейку «драконьей крови», который все также невозмутимо горел, преграждая мне обратный путь. Поблизости воды не оказалось, так что назад я вернуться не могла, да и не собиралась.

Осторожно коснулась кончиком крыла черной жидкости и как только капля ее повисла на кончике волшебного пера, тут же отскочила на шаг назад и стала наблюдать. «Кровь» горела медленно, нагревая несколько перьев вокруг, и они становились на удивление легкими. Мне даже пришлось приложить усилия, чтобы одно крыло не задиралось выше другого. Пламя все не угасало и только через полминуты потухло, оставив в память о себе едкий дым.

Вот и решение!

На этот рез действовать стоило аккуратно, чтобы не разукрасить ожогами всю спину. Присев на корточки спиной к пламени, я, едва касаясь черной крови кончиками нижних перьев, наполнила их пламенем. Я понятия не имела, сколько времени придется подниматься, поэтому запасалась теплом до тех пор, пока оно не начало прижигать спину и все, что пониже. Как только поняла, что сделала все возможное для долгого полета, рванулась к краю обрыва и, не давая себе времени подумать, распахнула крылья.

Морально приготовилась к падению. К тому, что сейчас надо будет сделать рывок и зацепиться за скалу, но крылья плавно несли меня вверх, удерживая тепло в подрагивающих потоках-перьях.

Я с замиранием сердца направилась к «колодцу» и едва разглядев предстоящий путь, поняла, что поступила верно. Абсолютно круглый коридор с полированными стенами явно построен древними мастерами так, что без магии по нему не забраться.

Поднявшись на несколько метров, я задрала голову и заметила, что совсем рядом начинаются ступени узкой каменной лестницы, выдолбленной прямо в гладких как зеркала стенах. Когда пламя почти догорело, я встала на нижнюю ступень и, опершись руками о колени, закашлялась от едкого дыма. Попыталась разогнать его взмахами крыльев, но сделала только хуже, и еще несколько мгновений приходила в себя, утирая брызнувшие из глаз слезы.

Когда дым наконец рассеялся, я двинулась вверх, едва касаясь рукой стены, чтобы чувствовать хоть какую-то опору. Вниз старалась не смотреть: стоило хоть раз оступиться, и я бы полетела прямо в огненную пропасть.

Путь к вершине прошел относительно спокойно. Пару раз камни обвалились прямо под ногами, но каждый раз я успевала отпрянуть и, переведя дух, шагала дальше.

Сколько времени я шла, не знаю, но порядком устала, когда слабый свет над головой стал ярче. Он придал вне сил и оставшиеся ступени я пробежала, с наслаждением вырываясь из каменного плена на самую вершину храма.

Здесь изящные колонны поддерживали вершину горы, а широкие арки открывали вид на долину. Правда, при всем желании разглядеть я ее не могла — мешала кромешная ночная мгла. Зато звездное небо раскинулось передо мной во всей своей невероятной красоте.

Я подошла к краю обрыва и взглянула вниз. Южный бок горы испещряли выступы и острые камни, северный же казался почти пологим. Здесь, на вершине, я снова могла мысленным взором окидывать горные дали и чувствовала, что ветер беснуется вокруг храма, остервенело бьется о камень, будто пытаясь подточить скалу и повалить на бок.

Дыша полной грудью, я не вершила своей удаче. Неужели знаменитое испытание магов ветра, которым меня пугал Нереус, на самом деле такое легкое? Вернуться назад будет не так уж и трудно. Моих сил хватит, чтобы спуститься вдоль пологой стены, а потом сделать рывок над огненным озером к каменному уступу. Правда, перед этим надо прихватить с собой какую-нибудь ледышку или кусок снега, которого так много на вершине, чтобы растопить ее и затушить водой пожар, преграждающий выход.

От созерцания меня отвлек тихий скрежет. Обернувшись, я заметила, что выход из колодца почти полностью перекрывает гладкая каменная плита. Я бросилась к круглому проходу, присела на колени и попыталась нащупать в скале хоть малейшую трещину — что угодно, что помогло бы мне раскрошить преграду. Но увы, попытки оказались тщетными. Осознав это, я внутренне похолодела.

Глава 34