Жена на замену

Я снова слышала дикий шёпот, который рассказывал мне, как славно было бы свернуть отцу шею собственными руками за то, что он сделал со мной и с Лейе. И как замечательно горели бы его пятки на костре, особенно если не дать ему слишком быстро задохнуться. Но сейчас я понимала: это навязанные мысли, чуждые. Это шепчет портал, отражая мои чувства в своём кривом зеркале.

Но кричала я не поэтому. Просто стоило шагнуть в портал — и я осознала, что он ведёт куда угодно, только не домой. От него самого веяло неправильностью — этого я ожидала. Но моя рука сама разомкнулась, выпуская руку Рэйнера, как бы я ни старалась цепляться за его ладонь. И путь словно искривился, стал неправильным.

Я вряд ли смогла бы объяснить, как я это поняла — тут нужен был кто-то с опытом дайнеке Алькарро. Но я даже не удивилась, когда услышала знакомый ненавистный голос. Раньше даже, чем поняла хотя бы приблизительно, где нахожусь:

— И мы снова встретились, дорогая Коринна, — насмешка сквозила в тоне, который казался каким-то более глубоким, плавным и тягучим — но всё же узнаваемым. Меня передёрнуло от сильнейшего отвращения, но я быстро осознала, что стою на месте и двигаться не могу. — Я терпеливо ждал этого дня, и вот вы — здесь. Девушка, которая одна умудрилась перемешать все карты. Впрочем, мне всё равно выпали козыри.

А потом глаза начали привыкать к странной красноватой темноте, и, хотя я по-прежнему не могла разобраться, где мы, демоны его забери, находимся, но зато рассмотрела другое. Сам Стефан выглядел совершенно иначе. Это был он, вне всяких сомнений. Его движения, его интонации, даже голос — его, просто чуть более мелодичный и даже демонический. Одновременно опасный и искушающий. Как будто Стефан сам стал одним из тех, кого призывал, или слился с ними.

Но вместо блеклого младшего принца с его спутанной бородой и бледно-голубыми водянистыми глазами я видела красавца из сказки. То ли о бедной дворянке, которую нашёл принц по туфельке, оброненной на балу, то ли о той, что проспала сотню лет, попав под чары разозлённой эльфийки, но была разбужена поцелуем истинной любви.

Сейчас у Стефана были каштановые кудрявые волосы, собранные в высокий хвост, но пару прядей он кокетливо выпустил, явно наслаждаясь новой внешностью. Глаза стали глубокого карего цвета, лицо заострилось, появились чётко очерченные скулы, и какое-то изящество в движениях. Словно все черты лица истончил на портрете льстивый художник, превращая одутловатого урода в писаного красавца. И бороды у него теперь, конечно, не было — казалось, на лице и вовсе ничего больше не растёт.

Я ничего не говорила. Таким, как младший принц, нужно было, чтобы им внимали, их боялись, трепетали. Он был в чём-то похож на Белинду, даром, что та была его тёткой. Впрочем, он умудрился извлечь желанное внимание к своей персоне даже с того, что я на него смотрела и осознавала изменения.

— Нравится мой новый облик? — он усмехался, и выглядел весьма довольным. — Старым пришлось пожертвовать, когда я убрался из ловушки дорогого братца. Он многое предусмотрел, только не знал, насколько я теперь могущественен. Я ждал. Ждал долго и терпеливо. И знаешь, что, Коринна?

Я молчала, но этому безумному павлину и не нужны были мои ответы. Даже бояться не получалось, хотя Стефан причинил очень много вреда, и мог убить меня в любой момент. Презирать и бояться одновременно практически невозможно, эти чувства исключают друг друга. А младшее Высочество я именно презирала, и ничего не могла с этим поделать.

Жгло другое. Рэй. Точнее, наша связь. Я только-только начала понимать, что имелось ввиду в той книге, а сейчас из меня как будто вырвали кусок души, и от этого было холодно. Пока не страшно — но холодно и одиноко. Словно в ночь ушла куда-то из любимого дома, и не могу больше вернуться. Не будь здесь Стефана я бы, наверное, расплакалась. Но мои слёзы — не то, что стоит давать кому-то вроде младшего принца. Он использует их как оружие и обратит против меня.

— Ах, какая прелесть. Ты пытаешься делать вид, что тебе совсем не страшно…, — от улыбки в его голосе я захотела отшатнуться, но не смогла. — Что ж, зря.

Принц хлопнул в ладоши, и сначала меня ослепило красновато-белым светом, удивительным образом не перетекавшим в оранжевый. А потом я увидела… это.

Существо, которое, как оказалось, не то, что занимало комнату — ей и было. Он блестело в неверном свете, видимо, магии, и напоминало больше всего кусок плоти без кожи, зато с огромным количеством глаз и странных отростков разного размера. Эти отростки тянулись и с «пола», и с «потолка», и я, наконец, поняла, почему люди Рэйнера не могли найти младшего принца. Он был не «где-то», он находился внутри «этого», а «это» никто и не искал. Просто не знали, что искать.

Я взвизгнула, не в силах сдержать крик, волоски на коже стояли дыбом, а сердце заколотилось так быстро, словно пытылось выбраться из груди. В самом страшном кошмаре я не могла предположить, что Стефан служит чему-то настолько отвратительному. Но он, кажется, полагал, что это тварь служит ему…