Жена палача

- Ваш дядя пообещал вашему отцу устроить всем вам достойные свадебные торжества, - сказала тётя, позвонив в колокольчик и приказав Деборе принести чай и сливки. – На твоей свадьбе, Лил, было пятьсот гостей. И свадьба Виоль будет ничуть не хуже. Мы решили, что праздновать будем не в доме, все приглашенные не поместятся. У нас чудесная беседка, увитая жимолостью, а если пойдет дождь, то поставим шатры. Я уже разослала пригласительные… 

- Глупо, - оборвала её Лилиана. - Все равно никто не придет на свадьбу. Сидеть за одним столом с палачом!.. – и она презрительно фыркнула.

- Тогда достанет только нас с Клодом, - ответила тетя с достоинством, - и тебя с мужем. Хотя… - тут она внимательно посмотрела на Лилиану, - и вы можете не приходить.

Сестра промолчала, уставившись в пол, выпила чашку чая, пока тётя рассказывала, как будет проходить торжество, а потом сухо попрощалась, едва коснулась губами моей щеки и уехала.

Я старалась сохранять спокойствие, но на душе всё равно было тяжело. Если уж родная сестра говорит такое, можно представить, как относятся к предстоящей свадьбе остальные.

Тётя не подавала виду, что её что-то задевает или беспокоит, и дядя тоже, и я была страшно им за это благодарна. Но не только это поддерживало меня. Была еще маска – кожаная черная маска, которую Рейнар забыл в гостиной. Я забрала ее и спрятала, с трепетом ожидая, когда он вернется за ней. Но он не приходил, и я не знала – решил ли палач отказаться от маски или же у него была запасная.

В своей комнате я тайком прикладывала маску к лицу, и мне казалось, что изнутри она хранила тепло того человека, который так стремительно и неожиданно вошел в мою жизнь. Это тепло согревало, успокаивало. Оно согревало мое сердце, как и воспоминания о мастере Рейнаре. Ожог, оставленный его ладонью, давно исчез, но я ощущала его постоянно. И когда вспоминала о том прикосновении, то всякий раз дрожь пронзала меня до самого сердца. Снова и снова я возвращалась в мыслях в ту ночь, когда Рейнар уложил меня в постель, положил руку мне на грудь…

Поцеловал ли он меня тогда, или это был сон?

Почему я не спросила об этом? Но у меня еще будет такая возможность. По обычаю перед помолвкой полагалось обменяться подарками.

Мой подарок уже давно дожидался своего часа. Оставалось лишь убедиться, что палач тоже решит соблюсти старинный обычай.

Мастер Рейнар пришел накануне помолвки – когда сумерки уже сгустились, и мы с тётей и дядей, поужинав, коротали спокойные вечерние часы в гостиной, при свечах.

Когда Дебора доложила о позднем госте, я едва не уронила книгу.

- Попроси мастера пройти в гостиную, - сказала тётя служанке.

Дядя снял очки и очень тщательно их протёр. До самого появления сартенского палача, мы не проронили ни слова.

Он вошел без маски!..

На лбу была повязана моя черная лента, но маски на мастере Рейнаре не было!..

Я задохнулась – так быстро и неровно застучало моё сердце.

Значит, он согласился со мной. Решил не прятаться. Или… снял маску прежде, чем войти к нам?..

- Добрый вечер, - приветствовал нас палач. – Можно ли мне поговорить с…

- Форкатой Виоль? – строго спросил дядя, надевая очки.

Надев очки, он некоторое время озадаченно разглядывал

- С вами, фьер Монжеро, - ответил палач.

Мы с тётей переглянулись.

- Обо мне? – выпалила я, испугавшись, что сейчас опять начнутся благородные заверения, что мне не надо становиться женой палача.

- О вас, - подтвердил палач.

- Оставьте нас, дамы, - велел дядя.

Я поднялась из кресла, как в дурном сне. Но тётя уже подхватила меня под руку и повела вон из гостиной. Мы не ушли далеко – остановились в коридоре. Но как я ни прислушивалась, не смогла разобрать ни слова из того, о чем говорилось в гостиной.

О чем идёт речь? Что Рейнар говорит дяде? Что передумал жениться?..

Позволив себя увести, я лишилась спокойствия. Лучше бы я настояла, чтобы остаться! Лучше бы…

Я приготовилась ждать долго, но уже через десять минут дверь гостиной открылась и показался дядя.

- Виоль, - позвал он меня немного смущенно, - будь добра, зайди. Мастер Рейнар хочет кое-что тебе… Зайди.

- Пойти с тобой? – тётя посмотрела на меня вопросительно.

- Не надо, Аликс, - сказал дядя и вдруг улыбнулся – быстро, отвернувшись, чтобы мы не заметили. – Им есть о чем поговорить наедине. Я разрешаю.

- О, - сказала тётя, отступая. – Тогда конечно. Иди, Виоль.

- Одну минуту, - пробормотала я, бросилась в свою комнату, схватила припрятанный в комоде среди белья подарок жениху, и помчалась вниз так быстро, как только могла. В коридоре, правда, я замедлила шаг и пригладила волосы, проходя мимо тёти и дяди.

- Небеса святые, - прошептала тётя, сложив руки, как для молитвы.

Глубоко вздохнув, я открыла дверь гостиной и вошла.

Палач ждал меня – стоял посреди комнаты, и когда я вошла, сделал шаг мне навстречу.

- О чем вы говорили с дядей? – спросила я быстро. – Надеюсь, у вас не нашлось причин, чтобы отменить свадьбу?