Жена поневоле

Как только я осталась одна, первым делом захотела снять пояс верности, доставлявший столько неудобств. Поскольку ключ, врученный мне покойным герцогом Элджертоном, лежал в потайном кармашке дорожного платья с того самого дня, как его принес на подносе лакей, решила им воспользоваться. Я сделала три попытки открыть замок, но у меня так ничего и не вышло.

«Да что за шутки дурацкие? Неужели он меня разыграл?» – злилась я, с недоумением глядя на ключ.

Мой мозг, несмотря на усталость, усиленно заработал. Я воскресила в воспоминаниях тот день, когда состоялся первый неприятный разговор с герцогом в его поместье. «Мой человек перехватил посыльного и сделал дубликат. Я не привык сдаваться, поэтому, когда мне доложили о том, что Вы тайно встретились с мистером Элвингтоном, то взял ситуацию под свой контроль», – раздался его властный голос в моей голове. Если человек герцога сделал дубликат, тогда что это? Разве Элджертон не догадывался, что в течение недели могла вскрыться вся правда о ключе? Зачем тогда упомянул о нем чуть ли не перед своей смертью? Намекал на то, что следил за нами, или здесь кроется нечто большее?

Внезапно в голову пришла нелепая мысль: не было ли столь странное поведение Ральфа в последние дни вызвано действием какого-нибудь зелья? Может, герцог хотел заставить пройти Ральфа тот же путь, каким прошел и сам? Или я сочинила очередную небылицу? Как же не вовремя скончался Элджертон! Даже спросить теперь не у кого, и многое может так и остаться неразгаданным. А вдруг на часть вопросов ответит Дамиан, если он на самом деле работал на него? Значит, придется с ним встретиться в ближайшее время.

Отчасти внезапная смерть безумца развязывала мне руки: больше некому было угрожать, и теперь ничто меня не удерживало от ухода из этого дома. Нет, не совсем так! Я хотела получить ответы на некоторые вопросы, но продлевать срок фиктивного брака ни в коем случае не собиралась. Если за оставшуюся неделю мне не доведется получить желаемое, стоит махнуть на все рукой, собрать вещи и уйти с гордо поднятой головой. Наверное, только моя смерть сможет остановить меня от задуманного.

Не желая больше тратить попусту время, направилась к прикроватной тумбочке, за которой спрятала перед отъездом ключ. Она была нелегкой, поэтому пришлось приложить усилия, чтобы отодвинуть ее от стены. За этим нелегким делом меня и застала служанка.

– Ваша светлость, все в порядке? – в голосе горничной отчетливо слышалась тревога.

– Все хорошо, Миления, просто одна серьга каким-то образом завалилась за тумбочку, – солгала ей, спешно снимая украшение с уха и пряча его в ладошке.

– Вам помочь? – предложила девушка, подходя ко мне ближе.

– Не стоит, сама справлюсь, – я старалась говорить непринужденно, не желая вызвать в ней еще больший интерес.

– Ванна готова, – отчиталась служанка. Она стояла и смотрела на меня, не решаясь уйти.

– Можешь быть свободна, Миления, – мне не терпелось остаться одной.

– А как же застежка на Вашем платье? – в недоумении спросила горничная.

– Ах да!.. Что-то я сегодня сама не своя, – нараспев проговорила, сделав глубокий вдох.

– Это сказывается усталость, Ваша светлость, – ласково отозвалась горничная.

– Ты права, – с улыбкой ответила ей, отходя подальше от тумбочки, отложив ненадолго решение возникшей проблемы.

После того как девушка расстегнула пуговички, она удалилась, позволив мне закончить начатое. Своим ключом я открыла замок с первого раза. С моих губ тут же слетел вздох облегчения. Не хватало еще обращаться к кому-то за помощью, чтобы снять пояс верности, подняв своим поступком нашу чету на смех. Ральф бы точно отыгрался на мне за такое.

Теплая вода окончательно разморила тело. Едва стала клевать носом, поняла, что пора вылезать из ванной, если не хочу прямо в ней уснуть и не сделать Ральфа вдовцом.

Когда я вернулась в спальню, то портьеры были тщательно задернуты, не позволяя ярким солнечным лучам проникать сквозь плотную ткань. Волнения прошедшего дня, а также дорога настолько утомили меня, что я провалилась в сон, как только голова коснулась мягкой подушки.

Проснулась же от негромкого стука в дверь. Села на кровати, пытаясь понять, как долго проспала и который сейчас час.

– Войдите! – решительно проговорила, пригладив волосы, торчащие после сна в разные стороны, и подобрав под себя ноги.

– Успела хоть немного отдохнуть? – поинтересовался Ральф, зашедший в комнату.

– Да, а ты, видимо, нет, – сделала вывод, заметив у него под глазами темные круги.

– Было не до этого, – сдержано ответил он. – Выяснилось, что Элджертон умер не своей смертью, – произнес Ральф после того, как подошел к окну.

– В смысле? – потрясенно спросила у него. Остатки сна тут же окончательно рассеялись.

– Его отравили, – мрачно заявил муж. Он стоял ко мне спиной, поэтому не могла видеть эмоций, отражавшихся на лице Ральфа, тем не менее чувствовала напряжение, исходившее от него.

– Отравили… – повторила за ним дрожащим голосом, чувствуя, как с лица сходит краска. – Как отравили? Кто? Когда? Зачем? – посыпались вопросы, едва осознала услышанное.