Жена Синей Бороды

Приняли Барышниковых прекрасно. Особенно хозяйка дома – Наталья. Женщина пришла в восторг от Арины и от того, что ей теперь придется представлять малышку столичной элите – такие обязанности Наталье были по душе, она всегда мечтала помогать дебютанткам покорять свет. Как-никак сама слыла первой красавицей в течение десяти лет. Но Бог не дал ей дочерей, только сыновей, поэтому в роли наставницы ей еще выступать не приходилось. С приездом очаровательной провинциалочки Наталья ожила. Ее питомица станет примой, решила княгиня Шумская и подарила девушке для начала роскошный гардероб. После наняла специально для нее парикмахера и балетмейстера. Все остальное, как то: красота, очарование, прекрасные манеры – у девушки было.

Алексей торжествовал, видя, с каким рвением Наталья взялась за его дочь, он потирал руки и прикидывал, какое ежемесячное содержание потребовать, когда Арина выйдет замуж. Теперь все его мысли были направлены на это. Он редко видел дочь, почти не играл в свой любимый бридж, мало общался с родственниками, теперь он часами грезил о своей скорой богатой жизни. Он даже не понял, когда любовь к дочери была вытеснена из его сердца жаждой наживы. Это просто случилось.

Точка.

* * *

Арина готовилась к первому московскому балу. Волновалась она пресильно. Видя, с каким размахом будет проходить торжество и сколько гостей тетя решила пригласить, девушка даже растерялась. Все это для нее! И ради нее. Многие были наслышаны о прелести Натальиной племянницы, некоторые даже сподобились лицезреть в приватной обстановке, но весь свет желал узнать, так ли она хороша, как говорят, и так ли умна, как кажется.

Арина закрылась у себя в комнате, от нее только ушел парикмахер, горничная, помогавшая одеться, и одиннадцатилетний хозяин дома, с которым она подружилась за ту неделю, что они пробыли в гостях. Хотя дни девушки были расписаны почти по минутам, она находила время для общения с родственниками. Афанасий бывал дома нечасто, но, когда прибывал к ужину, всегда подолгу беседовал с Ариной, Наталья стала почти родной, она и советы давала, и наставления, словом, учила тому, чему обычно учат молоденьких девушек их мамы. Старшего и среднего сыновей она еще не видела – Адриан был чертовски занят, Андрей, студент университета, гостил у одного из своих сокурсников, зато младший не отходил от нее ни на шаг. Наталья даже над ним подшучивала – не положил ли глаз Санечка на их гостью? Мальчишка, еще далекий от всего взрослого, не смущался, только показывал матери язык. Привычка, что и говорить, недостойная, но младшенькому все прощалось.

Арина посмотрела на себя в зеркало. Не узнала. Взрослая, роскошная женщина с копной золотистых кудрей и умело подведенными глазами – это не она. Она молоденькая, вертлявая, толстощекая, с вечно выбивающимися из прически локонами. Она наконец стала взрослой? А где же принц, который увезет ее в сказочную страну? Где его замок? Сейчас она окажется в центре прекрасного зала, в окружении достойнейших людей, будет вальсировать с самыми завидными женихами столицы, почему же тогда она не испытывает того восторга, который пронзал ее в детстве, стоило ей только помечтать о балах, на которые она будет приглашена? Она не знала ответа. Вернее, ответ, который напрашивался и формировался в глубине сознания, ее не устраивал. Она товар, который выставлен в витрине? Она красивый многоярусный торт с розами в кондитерской господина Кука, доступный только самым богатым? Неужели это так? Неужели?

…В дверь постучали. Арина вытерла одинокую слезинку и открыла. Перед ней с огромным букетом чайных роз в руках стоял ее одиннадцатилетний друг Александр (в семье Шумских все мужчины носили имена, начинающиеся на «А»).

– Это опять я! – провозгласил визитер и сунул букет Арине. – Для тебя.

– Где ты их взял? – Она была приятно удивлена: не так часто ей дарили цветы, тем более охапками.

– Заказал. Ничего, что без бантиков и слюды? Мне предлагали, но я отказался. Так лучше, правда?

– Правда. Прекрасные цветы. Сколько их?

– Пятьдесят, – с гордостью сказал Саша. Арина улыбнулась при взгляде на этого молодого джентльмена. Хорошенький как картинка. Черноглазый, кудрявый, очень нарядный по случаю праздника.

– Где ты денег взял?

– Брат дал.

– Адриан?

– Дождешься от Адриана. Как же. Андрей приехал.

– Студент?

– Ага. Он, как и твой папа, дипломатом будет.

– А сколько ему лет, я забыла?

– Скоро двадцать. Через два года институт закончит. Тоска. – Саша взобрался на комод, чуть не столкнув на пол фарфоровую статуэтку.

– Почему? Быть дипломатом очень почетно.

– Лучше быть капитаном корабля. Я вот вырасту и стану моряком.

– А папа тебе позволит?

– Не позволит – убегу. – Саша насупился. Видно, Арина затронула больную тему.

Решив исправить ошибку, она весело спросила:

– Как я выгляжу?

– Нормально. Только ты старая какая-то.

– Старая? Да мне всего шестнадцать!

– А выглядишь лет на двадцать пять.