Жена Синей Бороды

Арина ничего не ответила. Она только улыбнулась и продолжила любоваться его лицом. Глаза, как небо в июне, голубые, чистые, длиннющие ресницы, густые темные брови, прямой нос, полные, красиво очерченные губы, прячущиеся в курчавой бороде.

– Вы кто? – шепотом спросила она, наблюдая, как снежинки посверкивают в его волнистых русых волосах.

– Я – кучер. Вы что, меня не узнали?

– И как вас зовут, кучер?

– Никита.

– Меня – Арина.

– Я знаю. – Никита подал ей руку. – Вставайте, вам нельзя на холодном лежать.

– Сколько вам лет? – Арина встала, позволила парню отряхнуть себя. Он оказался настоящим богатырем: высоким, широкоплечим.

– Двадцать четыре.

– Вы у Баранова в услужении?

– Да, – серьезно ответил Никита, нахлобучил на голову шапку, а потом вдруг улыбнулся, сверкнув крепкими белыми зубами. – Вы ведь меня не замечали никогда?

– А что, должна была? – Арина удивилась. Она была уверена, что никогда раньше парня не видела.

– Нет, конечно. Я холоп, а вы графиня, но я постоянно вам на глаза попадался, чтобы вы меня заметили.

– Зачем?

– Не знаю. – Никита отвернулся, постоял в нерешительности, потом двинулся к саням. – Поехали. Вас папенька заждался.

– Папеньке сейчас до меня нет дела. Давайте погуляем.

– Вы и я?

– А что, еще кто-нибудь, кроме нас, есть в этом лесу? О кабанах, конечно, речи нет.

– Ваш отец будет недоволен, если узнает, что вы с кучером гуляли.

– А он и не узнает. Перестаньте, Никита, чем вы хуже нас – тем, что родились в деревенском доме?

– Но вы графиня.

– Я бедная, одинокая девушка. К тому же больная и некрасивая.

– Вы очень красивая! – выпалил Никита, и глаза его при этом восторженно загорелись. – Вы удивительная. Я никогда не встречал таких. – Потом он замолк, устыдившись своей наглости.

– Спасибо. Ну так что, будете со мной гулять?

– Мне бы очень хотелось.

И они пошли по укатанной дорожке вдоль леса. Болтая обо всем и ни о чем.

Никита был младшим, девятым ребенком в семье бедного рабочего. Его отец, бывший крепостной графа Барышникова, получив вольную, отправился пешком за много километров счастья искать. Нашел он его не так далеко, как думал. В соседнем селении устроился на только построенный завод чернорабочим. Получал гроши, но и им был рад. Деревня, где Никита родился, именуемая Мысовкой, принадлежала некогда князю Потемкину и была дарована ему императрицей Екатериной, но дар сей фаворит не оценил и продал по причине негодности. Малоплодородные почвы, жидкий лесочек, болота – вот и все богатство. Именно поэтому и покидали родную деревню крестьяне, в числе которых оказался и Никитин отец.

Глава семьи работал всю неделю, домой приезжал только по воскресеньям. Привозил немного денег и кучу затрещин. Никита с раннего детства помнил, как, напившись самогона, отец обводил свою семью мутным взором, потом хмурился, раскрывал щербатую пасть и орал грубым, так не вяжущимся с его хрупкостью голосом нечто неразборчивое, наоравшись, лупил подвернувшегося под руку, неважно – сына, дочь или жену, а к вечеру засыпал, но, даже угомонившись, выкрикивал сквозь сон свое любимое – «дармоеды!». Мать, высокая, крупная, на полголовы выше мужа, никогда не сопротивлялась, хотя могла бы. С рабской покорностью она принимала и ругательства, и побои. «Да убоится жена мужа своего», – изрекала она всякий раз, когда маленький Никита, зареванный и злой от сознания собственного бессилия, советовал ей огреть дебошира кочергой… Он, будучи еще пятилетним мальчишкой, пытался защититься – сжимая свои грязные кулачки, бросался на отца, закрывал худеньким телом мать. Помогало это мало, удесятеренная самогоном сила сметала его хлипкую баррикаду, и мать была в очередной раз бита.

Отец погиб, когда Никите исполнилось девять. Младший воспринял эту весть без горечи, но и без радости. Он только подумал, что теперь они вздохнут с облегчением. В правлении им выдали небольшую компенсацию, пожаловали пенсию, и, по мнению Никиты, с потерей кормильца они зажили не только спокойнее, но и богаче. Однако мать, которая должна была радоваться первой, загрустила. Все чаще она вспоминала своего мужа, и чем больше проходило времени с его смерти, тем более достойным человеком он оказывался в ее воспоминаниях. Теперь он представлялся ей тихим, скромным, работящим и любящим, аки агнец небесный. Никита злился, одергивал мать, тыкал в ее синий шрам на виске и в свой на животе, но женщина была непреклонна – отец был святым, и точка. Мальчишка устал от вечных пререканий, охов и всхлипов, как и от деревеньки своей, где остались только женщины, дети да запойные пьяницы. Надоели ему комары и мошки, кишащие на болотах, сами топи, единственное украшение Мысовки, освежающие своей салатовой ряской сероватый ландшафт. И он, плюнув на все, убежал однажды ночью из родной деревни, только его и видели.