Жена в придачу, или Самый главный приз

– Лорд Дирр. – Пухлые, четко очерченные красной помадой губы (тоже явно не обошлось без косметической магии!) изогнулись в улыбке. – Безмерно счастлива нашей встрече. Поздравляю с выходом в полуфинал. Должна признаться, я изначально нисколько не сомневалась в вашей победе.

Кажется, стоящий рядом Трэй скрипнул зубами.

Ну да – она хотя бы понимает, что сейчас сделала? В сущности, нанесла остальным полуфиналистам, включая меня, прямое оскорбление!

Впрочем, в настоящий момент меня волновало совсем не это. Руки так и зачесались от желания ощутить сталь парочки клинков.

– Леди Авелла, – с ответной сдержанной улыбкой приветствовал Олдер. – Благодарю за доверие. Каким бы ни был исход, учитывая силы моих соперников, зрителей ждет созерцание первоклассных боев.

Едва Олдер взял на себя обязанность лично представить этой леди остальных полуфиналистов, как музыка внезапно сменилась. Зазвучала торжественная мелодия, ознаменовавшая приход правящей семьи, и всеобщее внимание тут же сосредоточилось на балконе. Там к этому времени выстроились порядка десяти стражей, несколько фрейлин, а на сам балкон опустился столб золотистого света. Остальное освещение тут же приглушили, и бальный зал погрузился в полумрак.

Краем глаза я отметила, что леди Авелла не ушла и осталась стоять рядом с нами. Просто неслыханная наглость – примазываться к славе игроков!

– Расслабься, – почти не размыкая губ, проговорил Эгри. – Ты так на нее смотришь, что сейчас испепелишь на месте.

Как хочу, так и смотрю, а вот ей на моего… то есть на Олдера своими черными глазищами так пялиться нечего!

Воцарившуюся в зале тишину нарушил заговоривший император, и я, невольно передернув плечами, перевела взгляд на него. В сравнении с миниатюрной императрицей ее супруг казался настоящим гигантом – высокий, широкоплечий, в далеком прошлом – боевой маг. Невзирая на возраст, выглядел он молодо, и прожитые годы выдавала лишь переливающаяся под ярким светом седина.

Его императорское величество приветствовал собравшихся, выразил радость, что на сегодняшнем балу присутствует множество иностранных гостей, которым в Солзорье всегда рады, а также прокомментировал главный повод, по случаю которого и устроен этот бал. Он также выразил надежду, что полуфинал и финал игр будут удивлять такой же зрелищностью, как и предыдущие этапы, отдельно отметил высокий уровень организации, достигнутый благодаря стараниям магов, и передал слово императрице. Та, в свою очередь, практически дословно повторила его речь, но добавила, что особую прелесть четырехсотым магическим играм придаю… непосредственно я. Для «прелести» такое прямое упоминание стало неожиданностью, но еще большее удивление я испытала, когда меня из полумрака выхватил такой же луч света, какой озарял монаршую семью.

Императрица не упустила возможности напомнить всем о разрабатываемой ею программе по правам женщин. Также сказала, что я должна служить остальным примером, чем заставила меня сильно понервничать. Шутка ли – оказаться в центре внимания высшего света нескольких империй!

Затем пришел черед первого танца, и каково же было мое изумление, когда прямо с балкона – точно по такой же лестнице, по которой мы все входили в зал – ко мне спустился сам… кронпринц. Кронпринц, чтоб его!

Вот так нежданно-негаданно мне выпала честь открывать бал с его высочеством. Каким чудом мне удалось не свалиться с каблуков и даже сохранить видимость спокойствия, я не знала. Помощь небес, не иначе. И хоть бы кто заранее предупредил!

Принц провел меня по очередной появившейся рядом лестнице, и мы поднялись на один из парящих под потолком островков. Танцоры оттуда к этому времени ушли, и мы стали единственной танцующей парой. Ох и пригодилась бы мне сейчас вся знаменитая валерьянка тетушки Ливии…

Слава Всевышнему, разговаривать его высочество не соблаговолил. Просто молча улыбался, всего единожды выразив восхищение моим упорством и отвагой, сочетающимися с красотой. Как ни странно, видеть принца, так сказать, живьем и тем более вблизи мне прежде не доводилось.

Равиан унаследовал от родителей лучшие их черты, но романтические мечты незамужних леди были разбиты около пяти лет назад – именно с того времени его высочество был обручен. А, если верить газетчикам, еще и по уши влюблен в невесту, что для его положения – просто поразительная роскошь.

Чуть позже вслед за нами на островки-платформы поднялись и другие пары, среди которых я заметила и самих монархов, и полуфиналистов, и некоторых представителей высшей аристократии.

Как-то отстраненно подумалось: окажись я в таких условиях еще пару месяцев назад – точно сиганула бы вниз, чтобы спастись бегством. А теперь, глянь-ка, выдержка закалилась, и приемы пугают не до одури, а так, что с этим страхом можно справляться.

Когда музыка смолкла, я было подумала, что теперь смогу немного передохнуть, но куда там! Подлетев друг к другу, островки объединились в один, и танцевальная мелодия зазвучала снова. Произошел обмен партнерами – поклонившись, пары разошлись, чтобы тут же объединиться в новые.