Жена в придачу, или Самый главный приз

Императрица молчала, и я не смела нарушить повисшую между нами тишину первой. Вопреки ожиданиям, напряжения не было, и находиться здесь было приятно. Вряд ли императрица всегда принимала подданных в этих покоях, все же они больше походили на своеобразную комнату отдыха.

Атмосфера располагала к неспешному послеобеденному чаепитию, а вовсе не к обсуждению насущных проблем. Из панорамных окон лился солнечный свет, ложащийся трепещущими бликами на дорогой фарфор, белую кружевную скатерть и расшитые золотыми нитями салфетки. Он отражался от глянцевого пола, окутывал пространство неуловимым сиянием и делал белые вещи еще белоснежнее.

Обстановка казалась несколько кукольной, но это ее не портило. Никогда бы не подумала, что изысканная роскошь может умиротворять, а не только подавлять.

Я провела наедине с императрицей не менее часа, и если бы не постоянный контроль собственных мыслей, его можно было бы назвать часом полного отдыха. Кто бы знал, что наедине с правительницей можно чувствовать себя настолько комфортно?

А вот кот раздражал. Наверное, эти выражающие презрение глаза еще и в кошмарах меня преследовать будут.

– Фелиция, думаю, вы знаете, что я очень надеюсь на вашу победу в играх? – неожиданно спросила императрица, прежде чем позволить мне уйти.

– Для меня это большая честь, – склонив голову, почти не соврала я.

– Этой империи давно пора встряхнуться, – заметила она, оставшись довольной моим ответом. – Эти игры стали настоящей сенсацией, и все благодаря вам. Само ваше участие делает их уникальными, но, если вы одержите победу, результат потрясет всех. В последние годы я занимаюсь разработкой программы, направленной на расширение областей, где могут реализовывать себя женщины. Ваш пример в искусстве боевой магии прекрасно в нее вписывается, поэтому я надеюсь, вы приложите максимум усилий для достижения своей цели.

Мой очередной утвердительный кивок я сопроводила почтительно-уверенной фразой:

– В этом можете не сомневаться.

Опустив кота на пол (что вызвало очередное крайне недовольное «мяу»), императрица поднялась с места, вынудив меня подняться следом, и взяла со стола запечатанный конверт, который я не заметила прежде.

– Здесь полное расписание игр, – произнесла она, протянув его мне. – Все предстоящие испытания, время и условия прохождения.

Впервые за все время нашей беседы я испытала замешательство. Казалось, на мои плечи опустились два маленьких существа – один с рожками, другой с нимбом – и принялись наперебой нашептывать, как поступить.

– Возьми, возьми! – подначивал рогатый. – Бери, кому говорят, не будь дурой! Это повысит шансы на успех!

– Не слушай его, – очень тихо лепетал обладатель нимбика. – Это нечестно и недостойно…

Как это обычно водится, чертенок был более убедителен. Но я все же колебалась, заставляя императрицу стоять с протянутой рукой, что совершенно недопустимо.

Белоснежный кошак пялился на меня с завидной настойчивостью, явно пытаясь проникнуть в мои противоречивые мысли, и выглядел при этом особенно важно.

– Прошу прощения, я не могу это принять, – наконец сообщила я, буквально ощутив, как рогатый раздосадованно топнул ногой и испарился. – Мне не нужна победа любой ценой. Я должна выиграть своими силами и располагая той же информацией, что и остальные участники.

Императрица медленно убрала руку, выдержала недолгую паузу и внезапно улыбнулась – тепло, дружелюбно, неожиданно открыто.

– Я не ошиблась в тебе, девочка. У тебя действительно есть все шансы многого добиться. Ты очень похожа на своих родителей. Обоих.

– Обоих? – не сдержавшись, переспросила я.

– Твоя мать была удивительной женщиной, – проговорила императрица, и, хотя тон ее по-прежнему оставался мягким, я поняла, что дальнейшее обсуждение этой темы неуместно.

Из дворца уезжала в смешанных чувствах: с одной стороны, была рада, что все вышло даже лучше, чем я предполагала, а с другой – ощущала себя так, словно меня долго и упорно скручивали в тугой жгут. Голова буквально гудела, мысли разбегались в разные стороны, и собраться мне не удавалось. До чего все-таки противный кошак!

В горы мы отправились ранним утром, когда небо едва озарили первые проблески рассвета. Я не сомневалась, что свое обещание императрица выполнит после окончания третьего этапа игр, но все равно испытывала некоторое разочарование: если бы лекарь осмотрел отца раньше, я бы чувствовала себя куда более спокойной.

На сей раз до места назначения нас доставляли повозки, запряженные таргханами – летучими родственниками гартахов, давно прирученными и нещадно эксплуатируемыми. Путешествие по воздуху во всех отношениях лучше, чем по земле, – и встречное движение практически отсутствует, и скорость почти такая же, как у снабженных артефактами скакунов.

Тронутая рассветными красками столица выглядела потрясающе: не зря ее считали одним из самых красивых городов Солзорья. Многоуровневые башенки, увенчанные острыми шпилями, стройные ряды зданий и аккуратные площади с большими фонтанами, над которыми потрудились лучшие архитекторы нашей, и не только, империи.