Жених

— Потом почитаю, — отозвалась принцесса, — сначала давай поужинаем. После ужина по коридорам с час будут мотаться слуги, а потом все угомонятся. Ночью охраняется только парадный вход, а остальные запирают. Светильники в коридорах светят, но еле-еле, только чтобы не разбивали себе лбы. На полную яркость их включают только в праздники или когда приезжают гости. У меня сейчас гостят два племянника, но это не те гости, из-за которых устраивают иллюминацию. Двое шкодливых мальчишек, которых мне навязала мать.

— А почему нужно экономить на освещении? — не понял он.

— Потому что шары светят не сами по себе, — ответила девушка. — Их нужно заряжать, а делают это только маги. Я за зарядку не плачу, потому что эту работу делает Дарша, но ей уже четыреста лет, а во дворце три сотни светильников.

— Причину экономии я понял, — сказал он, — а в чем причина появления в твоем дворце мальчишек? Для чего их прислала королева?

— Традиция, — ответила Ларка. — Пока мать не покончила со своими сестрами, они успели нарожать детей. Обычно рожают одну девочку, но бывают и исключения. Эти девочки, включая одно такое исключение, подросли и были выданы замуж за графов. Понятно, что мои кузины нарожали детей, причем рожали преимущественно мальчишек, хотя есть и девочки. По традиции все, в ком есть королевская кровь, могут время от времени пользоваться нашим гостеприимством. Сами кузины стараются держаться от нас подальше, а своих отпрысков присылают. Мать берет себе только девочек, а мальчишек подбрасывает мне и Марле. Наследницу трогают только в тех редких случаях, когда таких родственников набежит толпа. Считается приличным жить у родственников не больше месяца. Они мне портят кровь половину этого срока, так что осталось потерпеть еще столько же.

— Не любишь ты мальчиков, — засмеялся Игорь. — Интересно, что они такого натворили?

— Слишком долго перечислять, — тоже засмеялась девушка, — пойдем сначала поужинаем. Они здесь, как и я раньше, предоставлены сами себе, но если у меня была магия и библиотека, то у них ничего этого нет, вот и бесятся от скуки.

Они сходили в гостиную, поели и вернулись в спальню. Почти после каждого приема пищи отдыхали в кровати, не стали нарушать традицию и сейчас.

— Расскажи о племянниках, — попросил Игорь. — Я их все равно через несколько дней увижу, буду хоть морально подготовлен. Кто еще от них страдает в этом дворце, кроме самой хозяйки?

— Герт — сын графа Варшога, ему шестнадцать, а Анджу — сын графа Вари, он на год младше. Оба не дураки, хотя если судить по их шуткам… Страдают в основном служанки и мои фрейлины. Мужчин во дворце мало, они все или на кухне, или работают по хозяйству, а охрана состоит из даштов, которые шуток не понимают.

— А для чего тебе фрейлины? Чтобы не так скучно было обедать?

— На все твои вопросы можно ответить одним словом, — засмеялась Ларка. — Догадываешься, каким?

— Традиция?

— Конечно. Я не сама подбираю этих девушек, это делает кто-то из приближенных матери. И как мне им после этого доверять? Болтаю с ними о всякой ерунде и часто отпускаю из дворца, чтобы они здесь не рехнулись от скуки. Мне и племянников достаточно. Все пять фрейлин красивее меня, поэтому я тебя к ним не подпущу. Еще вопросы есть?

— Расскажи, как королева вами управляет. Пока я сам до этого доберусь…

— Думаешь, я в этом сильно разбираюсь? По-моему, она больше старается ни во что не вмешиваться. Законы и обычаи не меняются тысячи лет, войн и армии нет, хотя королевская дружина самая большая. Я знаю, что собираются налоги, а казной заведует казначей. Есть секретный кабинет, в котором верховодит графиня Дальга, но он в основном занимается перевертышами.

— Что за перевертыши? — удивился Игорь. — По-моему, я о них ничего не читал.

— И не прочитаешь. Не мы одни можем ходить по другим мирам и использовать их жителей, есть и другие. Самые опасные среди них — это перевертыши. Они похожи на нас, но могут менять свою внешность и считывать знания из памяти своих жертв. Сам понимаешь, что такому ничего не стоит заменить собой эльфа. Догадаться о такой подмене бывает нелегко. Ладно, о них поговорим как-нибудь в другой раз, давай я закончу о матери. Она назначает наместниц в города и правит суд в тех случаях, когда не могут справиться судьи. В ведении королевы Академия магии, Университет, школы, столичный театр и пограничная стража. Может, есть что-то еще, но я тебе уже говорила, что никогда этим не интересовалась. Можешь расспросить Даршу, она расскажет больше меня.

— Зачем пограничная стража, если у вас одно королевство и нет соседей? — спросил он.