Жених

— Быстро читаешь, — похвалила его Ларка, просидевшая почти все время рядом с Игорем в кресле, которое он по ее просьбе принес из гостиной. — Обычно я обедаю в трапезном зале вместе со своими фрейлинами, но сегодня нам накрыли в гостиной. Отвлекись от книг, и пойдем поедим.

Гостиная, которую он бегло осмотрел, когда ходил за креслом, была в два раза больше оставленной на Земле квартиры. Пол здесь, как и в спальне, сделали из полированного камня и почти полностью застлали толстыми, пушистыми коврами, и стены тоже отделали панелями, только из более светлого дерева. Вдоль стен стояли шесть диванов на низких, изогнутых ножках. К каждому из них приставили по два низких столика с кувшинами и вазами, сделанных из серебра и украшенных тонкой чеканкой. В центре гостиной стоял невысокий круглый стол, обставленный десятком кресел. Возле двух из них был сервирован обед. В гостиной он увидел пять дверей, одна из которых вела в спальню, Между диванами стояли подставки с цветами, а на украшенном лепниной потолке висели светильники. С виду они были похожи на привычные Игорю люстры, только вряд ли эльфы для освещения использовали электричество. Он отставил одно из кресел и помог Ларке сесть, после чего сел сам и принялся знакомиться с местной кулинарией. На обед предлагалось семь блюд, содержимое которых нужно было накладывать в стоявшую перед ним фарфоровую тарелку. Ничего похожего на жидкую пищу не было, только тушеные овощи мясо и каша. Запивать все это можно было вином из пузатых золотых кувшинов. Кубки тоже были золотыми, как и вилки, а ложек им не предложили. Ничего похожего на хлеб тоже не было.

— Интересно, почему вся чеканка и рисунки на блюдах изображают листики и цветочки? — спросил парень, разглядывая свою тарелку. — Очень тонкая работа, а в кубках даже использовали драгоценные камни, но нигде нет изображений эльфов или каких-нибудь животных, одна трава. Существует запрет?

— Не запрет, а обычай, — ответила принцесса, пожав плечами. — У нас много таких рисунков, ты их должен был видеть в книгах. Есть портреты и скульптуры, просто на посуде принято изображать, как ты выразился, траву. Давай расскажу, в каком блюде что лежит, а то я вижу, что ты затрудняешься с выбором. А еще лучше, наложи всего понемногу и попробуй. Что больше понравится, то и ешь.

Так он и сделал. Больше всего понравилось восхитительное жареное мясо, коричневые ломтики чего-то, похожего на жареную картошку, и один из салатов. Этим он и пообедал, отказавшись от вина.

— Я пью вино только по праздникам, — объяснил Игорь удивленной принцессе, — а сейчас оно мне помешает заниматься с учебниками. Прикажи слуге, чтобы позже принес обычную воду или какое-нибудь другое питье, только не хмельное.

— Тогда я его не буду пить, — сказала Ларка, отставив свой кубок. — Мне оно тоже не нравится, просто так принято. Сейчас этим обычаем можно пренебречь, но если за столом будут другие, придется хоть немного пить. Прямых запретов нет, но на тех, кто часто нарушает обычаи, начинают смотреть косо. Без причины лучше не выделяться.

— Я не так много успел прочитать, но уже понял, что у вас очень консервативное общество, — заметил Игорь. — Так было всегда?

— Законов мало, — ответила девушка. — Нами правят традиции. Их позволяют нарушать немногим. Обычно это очень знатные и богатые оригиналы, которые к тому же чем-то прославились. Такими эльфы были в Изначальном мире, и здесь с этим ничего не изменилось. Наверное, это связано с большой продолжительностью жизни.

— Мы живем самое большее сто лет, — сказал он, — так что зря ты со мной связалась. Останешься молодой вдовой. Второй раз можно выйти замуж?

— С помощью магии твои сто лет можно будет увеличить в два раза, — ответила Ларка, — а я свой срок все равно не проживу, поэтому и беспокоиться не о чем. Сестры не угомонятся, пока не увидят меня в семейном склепе, а ты не сможешь оберегать меня вечно. Вот моя дочь уже не будет иметь права на трон, поэтому ее никто не тронет, еще и помогут по-родственному после моей смерти. Ты меня, главное, полюби, чтобы я смогла почувствовать вкус настоящей жизни. Узнать твою любовь, родить тебе дочь, а потом можно будет спокойно уйти.

— Если я тебя полюблю, я сам им всем разорву горло! — сердито сказал Игорь. — Что за дурацкий обычай рожать дочерей, чтобы они потом друг друга убивали. Хотя у нас было примерно то же самое, только из-за наследства дрались сыновья. Но, вообще-то, детей можно воспитать так, чтобы любили друг друга и помогали наследнице.

— Так и воспитывают в большинстве семей, — кивнула девушка. — В королевской семье все по-другому. Править должна не самая старшая, а самая сильная и изворотливая. Старшую только назначают, а королевой станет выжившая. И уйти в сторону от борьбы это не выход: все равно в покое никто не оставит.

— А сколько лет королеве? — спросил парень. — Ей еще долго править?