Жених

– Советую отвечать правдиво, – сказал Игорь перевёртышу. – Как ваше имя?

– Хай, – ответил тот. – Это личное имя, а есть ещё два родовых.

– Мне достаточно личного. Ответьте, Хай, почему мы за сто лет не захватили живым ни одного вашего сородича, а вы почему-то не захотели умирать?

– Вам попадались разведчики, – ответил перевёртыш. – Их так обрабатывают, что захват сразу приводит к смерти. А я из группы освоения. Планета уже захвачена, поэтому в подобных предосторожностях нет смысла.

– Вы захватили королевство, а города стоят пустые.

– Не все, ваше величество, – сказал Хай. – Вначале заселяют города в центре и те места, где есть металлы или другие ресурсы. Крестьян завозят туда, где самые хорошие земли. Вы, наверное, были на границе, а приграничные области заселяют последними. Заселение – это длительный процесс: только королевство будут осваивать лет двадцать, а освоение этого мира займёт сотни. Но учтите, что мы уже никому его не отдадим.

– Даже если у вас попробует забрать технически развитая цивилизация? – спросил Игорь.

– Нашей цивилизации сотни тысяч лет, – сказал Хай. – Встречали мы и тех, о ком вы говорите. У этих существ нет магии, поэтому они медленно перемещаются из мира в мир в своих стальных кораблях. Тех, кто по внешнему виду и размерам схож с нами, уничтожают, если отличия большие, такие миры обычно не трогают. Есть управа и на них, но есть и риск.

– И как вы с ними расправлялись? Рассказывайте подробно.

– А что в этом сложного? – по-человечески пожал плечами Хай. – Все такие цивилизации состоят из разных государств. Даже если они не враждуют, оружие есть у всех, а гарантией безопасности считается возможность уничтожить соседей. Мы легко добираемся до руководства нескольких самых сильных государств и развязываем войну. Через несколько сотен или тысяч лет мир можно занимать.

– Сколько вас? – спросила Ларка.

– Я не могу ответить на ваш вопрос, – ответил Хай. – Моим видом заселены тысячи миров. Когда-нибудь не останется никаких других разумных.

– Вы нарисовали страшную картину, – насмешливо сказал Игорь. – Остаётся внести несколько уточнений. Во-первых, если вы настолько могучие, почему сто лет возились с таким слабым противником, как эльфы? Во-вторых, меня интересует, как ваши аппетиты ограничивают настоящие хозяева Вселенной. Недавно я столкнулся с одним таким. Вся наша магия ему на один зуб, а в техническом развитии нас просто смешно сравнивать.

– Есть ограничения, – нехотя ответил перевёртыш. – Нельзя просто вторгнуться в чужой мир и перебить его обитателей. Вот когда они сами развяжут бойню, тогда с оставшимися можно делать что угодно. Ограниченное вмешательство в жизнь чужих тоже не наказывается. Тех, о ком вы сказали, очень мало, и они заняты своими делами, но мы стараемся придерживаться установленных ими правил. Для этого есть основания.

– Неужели вы так быстро плодитесь? – спросила Ларка.

– Не быстрее вас, ваше величество, – ответил он. – Наша религия требует занять все обитаемые миры. Когда это будет достигнуто, мы перестанем размножаться и будем жить вечно.

– Какая глупость, – высказался Игорь. – И вы в это верите?

– Я не знаю умных религий, – улыбнувшись, ответил Хай. – Все они обращены не к разуму, а к вере. Я в это не верю, но у нас есть немало тех, кто верит. Захват новых миров преследует много целей. Если мир не нужен сейчас, он может понадобиться потом. Мы объявляем его своим и уже из него можем дотянуться до многих других.

– Вы хотите сказать, что дальность магического переноса ограничена? – спросил Игорь.

– Конечно, – ответил перевёртыш. – Из одного мира можно попасть в ограниченное число других. Живых среди них очень мало, остальные мертвы. Если вы попали сюда из своего мира, то и мы сможем отсюда попасть в ваш, это только вопрос времени. И для этого необязательно знать точки привязки, есть другие способы поиска.

– Значит, этот мир у вас уже не отберут, а из него вы рано или поздно попадёте в наш, – подытожил Игорь. – А если мы сейчас уничтожим всех захватчиков и приведём сюда много представителей своего вида?