Жених

– Я хочу любви! – ответила Ларка. – Ты считаешь такое желание предосудительным? Этим носом, от которого тошнит наших графов, меня наградила ты! А для Игара во мне дорого всё! Если ты хоть когда-нибудь любила отца, а не просто им пользовалась, должна понять!

– Придержи язык! – сказала Альна, недобро посмотрев на дочь. – Твой Игар ещё не в клане, а ты не его жена. Если будешь так со мной разговаривать, то никогда ею не станешь!

– Извини, мама, – сбавила тон принцесса. – Я сильно переживаю из-за этой проверки, поэтому и сказала такое. Я верю Игару, а не твоей Дальге.

– Ну и зря. Ни у меня, ни у графини нет каких-то причин вам вредить. Если твой жених тот, за кого себя выдаёт, с ним ничего не случится. Графиня, вы мне пока не нужны.

Вторая из пришедших с королевой эльфиек поклонилась и вышла из зала.

– У меня к вам важный разговор, – обратилась Альна к дочерям. – Скорее всего, решать то, о чём пойдёт речь, придётся мне, но всё может случиться. Хочу сразу предупредить, что говорю только для вас, чтобы не вздумали распускать языки.

– Может, мне лучше выйти? – спросил Марел.

– Тебе тоже полезно знать, – ответила королева. – Возможно, узнает и пришлый принц, если пройдёт проверку и женится на Ларке. Но скажу ему об этом я, а не ты.

– Я слышала, – ответила Ларка. – Если не хочешь, я ничего ему не скажу.

– Надеюсь. Разговор о судьбе нашего клана. Две тысячи лет назад охрану границ решили переложить на даштов. Тогда это было правильным решением, потому что борьба со зверьём была не под силу ослабленному потерями клану. Со временем все к этому привыкли, и никто не захотел что-то менять.

– А зачем менять? – не поняла Марла. – Разве нам не хватает даштов?

– Их, моя дорогая, слишком много! – ответила мать. – На границах гораздо спокойнее, чем было когда-то, поэтому у дикарей небольшие потери, а плодятся они очень быстро! Уже сейчас их почти три миллиона – больше, чем нас! Мы расширяем границы не столько из-за необходимости в новых землях, сколько для того, чтобы удалить дикарей от обжитых мест и увеличить их потери. Там уже две трети всех наших магов! Дикари многое переняли у нас и так усилились, что мы уже не справимся без магии, если им однажды надоест кочевая жизнь. Есть и другая опасность. Я отправила несколько отрядов разведать ещё неосвоенные земли. Почему-то раньше это никого не интересовало. Так вот, на севере мы через два-три года выйдем к холодному морю, а на востоке ещё раньше упрёмся в степи, которые не заселим из-за недостатка воды. На запад можно расширяться лет десять, а потом пойдут такие леса, которые тоже нас остановят. А юг – это наше побережье. И что мы имеем в итоге?

– Если потребуется, пройдём степи и вырубим леса, – сказал Марел. – Вот дикарей к тому времени станет ещё больше, и их будет некуда девать. Им будет не с кем бороться и некуда переезжать, оставляя нашим крестьянам свои дома и пашни. Я думаю, что дашты усилятся так, что мы не одолеем их и с магией, тем более что магов становится всё меньше. В мире Игара у эльфов оказалось много врагов, а мы создали своих сами.

– Правильно, – одобрила Альна, – но это ещё не всё. Слишком быстрый рост клана приведёт к тому, что он станет неуправляемым. Придётся или делиться…

– Только не это! – перебила Ольги. – Земли много, но это только сейчас. Если будут два клана, рано или поздно им станет тесно. Из-за земли или из-за чего-то другого всё равно сцепятся! Сейчас нас оберегают традиции, но многие из них не распространяются на эльфов других кланов.

– Есть и ещё одна опасность, о которой я подумала после рассказа нашего нового принца.

– Чужаки? – спросил Марел. – Но клан Мальтов встретил их через сто лет, а мы живём здесь две тысячи.

– Они могут быть далеко, – ответила королева, – на нашем материке или на других, если они здесь есть. А мы до сих пор не занялись изучением других земель.

– Мы не умеем строить корабли и на них плавать, – возразила Марла. – Да и кому это интересно, если в наших землях есть всё, что нам необходимо?

– Об этом я и говорю, – кивнула королева. – Нам это неинтересно, пока не случится беда. Если бы мы знали, что где-то в этом мире существует опасность, могли бы заблаговременно к ней подготовиться. В конце концов, для этого можно использовать даштов, сразу решив две проблемы! И наше незнание мореплавания – это не причина им не заниматься. Можно привлечь к этому гладышей.

– Особо опасные, – сказал Марел, – и совсем не поддаются нашей магии.