Жених поневоле

Когда Николай оставался один, вдали от соблазнительных прелестей Алисы, интуиция подсказывала ему, что на сей раз он зашел слишком далеко, что это не очередной легкий флирт или банальная интрижка. Впрочем, он старался об этом не думать. Такого наслаждения он не испытывал многие месяцы, даже годы и давно не чувствовал себя столь счастливым.

Алиса тоже жила настоящим, жадно хваталась за возможность продлить эти волшебные мгновения. Ах, если бы время могло остановить свой бег!

Она не желала думать о будущем, убеждая себя, что заслужила немного счастья, немного хоть мимолетной, но любви, и большую часть времени действительно бывала необыкновенно счастлива. Ники доставлял ей неведомое раньше наслаждение, исполнял любые ее капризы. Шесть лет она прожила во мраке, и кто бы посмел укорять ее за то, что она нарушила закон, забыла о долге?! И все же, как она ни старалась, мук совести было не избежать.

Николай же не мучился нерешительностью, не терзался горестными размышлениями, он давно уже понял, что сожалеть ни о чем не стоит — это утомительно и бессмысленно. Он просто решил, что отвезет Алису в Петербург и поселит в особняке на Английской набережной. Живет же там любовница государя-императора, значит, и его возлюбленная может там обитать.

Ники никогда не задумывался о том, насколько эгоистичны его желания, — просто не видел для этого причин. Алиса была очаровательна, мила, умна (пожалуй, этим качеством его предыдущие пассии не обладали). Но главным ее достоинством была, безусловно, удивительная чувственность, которой Ники всю неделю не переставал восторгаться. Эта женщина его возбуждала, манила, будила страсть. Он обучал ее плотским утехам, и она оказалась удивительно способной ученицей. Она становилась все более уверенной в любовных играх, была жадна до наслаждений, и это подстегивало многим пресытившегося Ники. А главное — Алиса была отменным противоядием от скуки, которая его порой донимала. Нужно было быть глупцом, чтобы оставить ее.

Многие годы Николай, будучи человеком скептическим, аккуратно избегал постоянства в отношениях с женщинами, предпочитал заводить романы со светскими дамами, уже связанными узами брака, или же довольствовался дорогими шлюхами и актрисами, которым было достаточно щедрых подарков и туго набитых кошельков. Он никогда не брал на себя лишних обязательств и, будучи натурой независимой, ускользал от всех тех женщин, которые пытались его удержать. Если какая-нибудь из них становилась особенно настойчивой, он немедленно охладевал к ней и тут же рвал все отношения. Но сейчас, в угоду собственным эгоистичным потребностям, Ники готов был пойти на определенные уступки. Он хотел поселить Алису в своем доме, поскольку так ему было бы удобнее и приятнее.

Как-то днем, когда Алиса лежала в объятьях Ники, он вдруг сказал:

— Сегодня — наш последний день здесь. Утром я получил известие — в воскресенье государь устраивает смотр, в нем участвуют кавалергарды, и мое присутствие необходимо. Ты поедешь со мной. Сегодня вечером собери все необходимое. Утром я пришлю за тобой карету.

Алисе очень хотелось думать, что она ослышалась или неправильно поняла Ники, но — увы! — это было не так. Более всего ее шокировало то, что она, дворянка, получившая прекрасное воспитание и образование, мечтала только о том, чтобы забыть о муках совести, отвергнуть все, чему ее учили родители, и сказать просто — я поеду с тобой.

Но у нее была дочь, которую нельзя лишать возможности жить нормальной, упорядоченной жизнью. Иначе искушение сказать «я поеду» было бы слишком велико.

Горестно вздохнув, Алиса напомнила себе, что все и так должно было закончиться с возвращением домой господина Форсеуса. Это «нежданное счастье» (так она про себя называла то, что происходило) просто окончилось на несколько дней раньше.

— Я не могу, — спокойно ответила Алиса.

— Почему? — спросил Ники с легким раздражением. Он не привык получать отказ.

— Мне надо думать о дочери, — ответила она прямо.

Ники колебался лишь одно мгновение. Да, конечно, ему следовало вспомнить о ребенке. Дочь, сказала она. Как же ее зовут? Кажется, она говорила, но он забыл. Помолчав немного, Ники решительно сказал:

— Возьмешь ее с собой.

— Нет, я не могу, — повторила Алиса.

Ники, проснувшись окончательно, озадаченно спросил:

— Почему это? У тебя будет такой дом, какой пожелаешь. Я найму няню и гувернантку — естественно, англичанку: сейчас все предпочитают англичанок. Вот увидишь, я обо всем позабочусь.

Господи, ну почему она не может просто сказать «да»? Ники к ней так добр, и, бог тому свидетель, она заслужила хоть немного счастья за все эти годы страданий! Почему она не может сказать «да»? Алиса отлично знала, что, даже когда она наскучит Ники, он будет великодушен и обеспечит ее будущее. Всем своим сердцем она желала быть с ним. Но через то, что внушено человеку с детства, не так-то легко переступить.

— Нет, Ники, нет. Ничего не получится, — с грустью ответила Алиса.