Жених поневоле

Кателина, развернув серебряную оберточную бумагу, вынула из коробки роскошную горностаевую шубку с такими же шапочкой и муфтой. Ники помог ей все это примерить, и она закружилась по комнате, а потом, взобравшись на стул, принялась любоваться на себя в зеркало, после чего побежала похвастаться Ракели.

Алиса открыла вторую коробку, побольше, и восторженно охнула, увидев соболью шубу на шелковой подкладке. Ники, сидя в кресле, наблюдал за ней.

— Примерь, — произнес он негромко, и Алиса вздрогнула, услышав его повелительный тон. — Я хочу, чтобы моя жена была одета подобающе, — добавил он.

«Только это его и волнует», — подумала она обиженно, тут же вспомнив, как вчера ей пришлось уйти со своего собственного бала. Однако делать было нечего. Привычно проглотив обиду, она накинула шубку на плечи и мрачно повернулась кругом.

Ники едва заметно улыбнулся.

— Открой вторую коробку, — подсказал он.

Тяжело вздохнув, Алиса подняла крышку и достала короткий горностаевый жакет в талию.

— Он мне не подходит, — заявила она, злорадствуя, что может отвергнуть хотя бы один подарок. — Слишком узок. Пока я беременна, мне в него, увы, не влезть.

— Прости. Мы, мужчины, порой бываем так непрактичны. Какая жалость! Может, оставим его для Кателины? Следующей зимой тебе его тоже поносить не придется.

— Почему же? — возразила Алиса. — Я не так уж сильно располнела. К следующей зиме я буду стройна, как прежде.

— Мне жаль вас разочаровывать, мадам, но мой отец так жаждет законных внуков, что я собираюсь и впредь выказывать ему свою сыновью преданность. Он хочет наследников, и он их получит. Отныне моя жена будет беременной постоянно.

— Ты что, хочешь сделать из меня свиноматку? — взорвалась Алиса.

— После рождения ребенка я, так и быть, дам тебе двухмесячную передышку, — пообещал Ники. — А затем сделаем следующего ребенка.

— Да, по-видимому, роль производителя удается тебе лучше других, — язвительно заметила Алиса.

— Безусловно, — в тон ей ответил Ники. — И роль эта, если исполнять ее приходится в компании с тобой, исключительно приятна. Так что, — усмехнулся он, — я с нетерпением буду ждать того момента, когда мне снова придется ей заняться на благо всему семейству Кузановых. Если вы не обманете моих ожиданий, мадам, малютки Кузановы будут появляться исправно один за другим.

Так молодые князь и княгиня и жили. Недели летели, и скоро Алиса начала смущаться своей неуклюжести и полноты. Она отказывалась от всех приглашений, участия в светских увеселениях больше не принимала, предпочитая оставаться дома с Кателиной. Иногда ей составлял компанию Алексей. Ники же вел почти холостяцкую жизнь — с Кателиной по-прежнему бывал заботлив и внимателен, а на беременную жену внимания не обращал.

Князь Михаил регулярно получал известия о сыне и его семье. Ему сообщали, что Ники живет так, будто завтрашнего дня не существует, — сутки напролет либо пьет, либо отсыпается, а с женой обращается так, словно она для него лишь досадная помеха. Князь был весьма озабочен сложившейся ситуацией. Не уверенный, что сын ответит ему, он попросил княгиню Катерину написать Ники и узнать, ждут ли их на Рождество. Ники ответил вежливым отказом, сославшись на то, что Алиса на сносях и развлечения ее утомляют.

Князь Михаил совсем расстроился, но решил подождать, пока родится ребенок. Если Ники будет продолжать вести себя по-старому, он предложит Алисе переехать к ним. Допустить, чтобы любимая невестка была несчастна в браке, он просто не мог. Да, понадеялся, старый дурак, что женитьба на Алисе пойдет сынку впрок, но, видно, просчитался — Ники от холостяцких привычек отказываться не желал. Что ж, решение теперь будет принимать Алиса. Князь поклялся себе, что, каким бы оно ни оказалось, он будет на ее стороне.

Ники, Алиса и Кателина провели Рождество тихо, по-домашнему. Ники согласился отметить праздник по лютеранскому календарю, как привыкла Кателина, поэтому так и начали с сочельника, двадцать четвертого декабря, а шестого января отметили православный. Кателина, получившая целый ворох подарков, была абсолютно счастлива.

Алисе Ники подарил три нитки редчайшего черного жемчуга. Ювелир объяснил, что черный жемчуг сейчас в моде, и каждая дама мечтает иметь его. Но главным подарком был огромный фотографический портрет Кателины, который явился для Алисы настоящим сюрпризом. Дважды Ники возил Кателину в фотографическую мастерскую на Морской, пока наконец оба они не удовлетворились результатом. Лукавая мордашка девочки выглядывала из-за горностаевой муфты; украшала портрет сделанная Кателиной самолично подпись.

Алиса тоже приготовила Ники подарок, и, получив его, он почувствовал угрызения совести. Она преподнесла ему акварель, написанную прошлым летом в «Мон плезире». Воспоминания нахлынули на Ники, и на мгновение выражение его лица, в последнее время такое мрачное, смягчилось.