Женихи счастью не помеха

Совмещать оказалось нелегко, но бросать должность лаборантки не хотелось. Мало ли, как повернётся жизнь и чем закончится преподавательство. И останусь без средств к существованию. А ведь граф и во сне приходить ко мне перестал, ночи проходили до ужасного скучно. Новых подруг я так и не завела, со мной окружающие общались вежливо, но не более того. Практику Тины продлили до весны, Леон непонятно где. Мягкая улыбка и нежные слова вспоминались всё реже. Дни же хоть и оказались заняты под завязку, заканчивались одинаково уныло в гордом одиночестве. Раньше меня это не напрягало, а вот в этом году почему-то очень. Может быть, потому, что узнала, что есть и другая жизнь, полная приключений и оправданного риска?

— Скучаешь по нему? — уточнил декан.

— Очень, — не стала отрицать я.

— Через две недели Зимний бал-маскарад, — мне в руки упало приглашение на две персоны. — Постарайся развлечься, позови кого-нибудь, а то смотреть на твою грустную физиономию тошно.

— Не пойду, — упрямо дёрнула я плечами. Развлекаться в одиночку? Увольте.

— Это приказ старшего по должности, — рыкнул демон, сунул приглашение мне в карман и выставил за дверь.

Задал мне задачку декан, неразрешимую на первый взгляд. Бал-маскарад подразумевал маскарадный костюм, а где я его возьму за две недели? Я и нос то не высовывала за пределы Академии, не до этого было. Шить не умела, да и некогда, а где купить готовое платье, вообще не представляла. Кем нарядиться — не знала. Отказаться сейчас и не пойти — не могла, демон, если принял для себя решение, — достанет. Так и стояла на улице возле выхода из учебно-административного крыла, задумчиво вертя в руках бархатный прямоугольник с магической печатью.

Решила отложить проблему на потом, две недели в остатке, это же уйма времени. В конце концов, в последний момент могу сослаться на отсутствие наряда и не пойти. Не потащат же меня развлекаться насильно. Решив таким нехитрым способом проблему, сунула приглашение обратно в карман форменного платья и постаралась о нём забыть.

Академию захватила предпраздничная суета. Везде что-то чистили, мыли, наряжали. Академики опять повылазили из нор, и, ворча, шуршали тряпками и вёдрами. Близился большой праздник, самый любимый многих детей и их родителей. И самый ненавистный для меня. Именно в канун Нового года на меня начинали сыпаться неприятности. В детстве выскальзывали из рук и разбивались тарелки, когда я стала постарше — рвалась одежда, мне на голову осыпался снег с деревьев, лёд ломался именно под моими ногами и прочие мелкие, но досадливые пакости. Соседка по дому, тётушка Ульмира говорила, что это потоки сил никак не могут найти доступ в моё тело и таким образом срываются на окружающих. Надо ли говорить, что в это время я старалась поменьше брать в руки хрупкие предметы и всем сердцем не любила праздник.

А в любимом Вороньем гнезде сейчас хорошо, я горестно вздохнула. Свежий снег, чистый воздух, горки, толпы ребятишек, гулянки. Как там мой ворон поживает? Не забыл ли меня? Что ещё говорить научился? Жаль, что в этом году не получится съездить домой, я старательно берегла каждый тал, попавший мне в руки. Ой, за всеми хлопотами совсем забыла, что должна вернуть долг Его сиятельству. Это обязательно надо сделать до конца текущего года, примета такая.

Подскочила и побежала в ректорат, уж сэр Ратиш должен знать, когда вернётся куратор Академии.

В административном крыле стояла тишина, Академики закончили уборку в этой части здания и переместились в учебное. Я постучала в ректорат, дождалась невнятного разрешения, вошла и зажмурилась от яркого света.

— Лаборантка, — сильные руки схватили меня, крепко сжали и оторвали от пола. — Как же я соскучился по твоим глупым выходкам!

— Ваше сиятельство, — пискнула я, судорожно пытаясь вырваться. — Что вы делаете! Отпустите!

Руки разжались, я отскочила в сторону двери и остановилась, рассматривая позднего гостя. В пыльной одежде и с растрёпанными чёрными волосами, он выглядел умотанным, и едва стоял на ногах.

— А где сэр Ратиш? — поинтересовалась я, чтобы хоть как-то разрядить напряжённое молчание.

— Вышел, скоро будет. Выпьешь со мной?

Мне настойчиво вручили полный фужер на длинной ножке. Вообще-то я хотела узнать ход расследования, раз уж подвернулась такая возможность, и что там с Сартаном, чувствовала некую вину перед ним. Но граф ждал, я принюхалась к вину, пахло приятно, а вот маг был явно не в себе, от него вновь сильно разило спиртным. Покачнувшись, он отошёл к столу и отсалютовал фужером:

— За нашу победу! — несколькими глотками содержимое исчезло внутри. — Почему не пьёшь?

— Да как-то не хочется, — я начала медленное отступление к двери. И чего меня потащило на ночь глядя к ректору? Не могла дождаться утра? Знание того, что Его светлость вернулся в Альтиру, не такое срочное.

— Куда?! А ну, стой, — усмехнулся граф и щёлкнул пальцами. Предательская дверь тут же захлопнулась, несколько раз повернулся замок.

— Я буду кричать, — мрачно уведомила я.

— Кричи, — флегматично отозвался маг. — Полог безмолвия установлен.

Он вновь наполнил фужер и кивнул: