Женитьба по расчету

— Ладно. Мы постараемся вернуться… Но если мы опоздаем, не посылай за нами поисковую группу. Вряд ли я заблужусь.

— Думаю, ты не собьешься с дороги в такой близости от усадьбы, — согласился хозяин пастбища. — Но постарайся появиться к обеду. Я буду ждать вас к этому времени, — добавил Босс, заканчивая на этом разговор, и, не давая Дене возможности продолжать спор, зашагал к скотному двору.

Участок земли, купленный Мелтоном, находился к югу от ранчо Брэдонов, так что теперь, когда в Мелвилл-Даунс появился хозяин, Колин стал ближайшим соседом Тейна. Пастбище находилось всего в пятидесяти милях езды по грунтовой дороге. Дом был низким приземистым строением с железной крышей и верандой вдоль фасада. Австралийка еще не успела припарковать автомобиль, а мужчины уже вышли ее встречать. Они стояли у дверей и улыбались.

— Значит, ты все-таки убедила Лорен приехать? — Восхищенный взгляд Колина остановился на лице мисс Найт. — Я тревожился, что тебя могут не отпустить, — сказал он ей. Его синие глаза улыбались. Молодой человек протянул ладонь, как будто раздумывая, взять ли за руку девушку. — Дена была не уверена в том, захочешь ли ты приехать, но обещала попросить тебя об этом. Добро пожаловать в Мелвилл-Даунс. Как видишь, он совсем не похож на Мунрок. — Владелец пастбища неодобрительно повел рукой, и на какой-то миг его красивое лицо омрачила тень.

Мисс Найт моргнула. Создавалось отчетливое впечатление, что Мелтон уже не в восторге от своего приобретения. Иен, напротив, с энтузиазмом говорил об этом участке, когда гости и хозяева сидели на веранде и пили лаймовый сок и газировку.

— Я почти решил присоединиться к Колину, — объявил молодой человек, бросая взгляд на Дену, сквозь мерцающее марево рассматривавшую одну-единственную артезианскую скважину примерно в трех милях от усадьбы.

Над скважиной виднелись крылья ветряной мельницы, качавшей подземную воду в резервуар, а оттуда она по трубам текла дальше.

Мисс Бенедикт повернула голову.

— Сначала надо как следует все обдумать, Иен, — нахмурилась она. — Я не хочу тебя отговаривать, но другие люди уже теряли деньги, вложив их в эту землю. Я уверена, что Колин не станет возражать, если я тебе об этом сообщу, — добавила она, бросая на Мелтона вопросительный взгляд. Тот с равнодушным видом пожал плечами, и, глядя на подругу, Лорен поняла, что австралийка тоже заметила отсутствие у владельца Мелвилл-Даунс интереса к своему приобретению. — Здесь очень мало воды…

— Я не согласен, — перебил Иен восторженным тоном. — У меня предчувствие, что мы найдем воду, если будем бурить глубже.

— Ты имеешь в виду, скважины недостаточно глубоки? — заинтересовалась Дена.

— Да, именно так.

Дена обдумывала его ответ несколько секунд, продолжая хмуриться. Мисс Найт было ясно, что она беспокоится, не вложит ли Иен свои деньги в землю, оказавшуюся настолько сухой и бесплодной, что два человека, покупавших это пастбище, потеряли все свои сбережения и были вынуждены вернуться в город.

— Предыдущий владелец пытался найти воду. Его скот… — На секунду рассказчица смолкла, а потом добавила: — Они умирали от жажды. Мы не знали, потому что здешний хозяин был очень гордым человеком, не забывавшим, как Тейн и мистер Брэдон пытались отговорить его от этой покупки. Когда мы все-таки выяснили, что произошло, то перегнали его стадо на свои пастбища и содержали его, а потом отправили на рынок вместе с нашим лучшим скотом. Но убытки оказались огромными. — Девушка с немного виноватым видом покосилась на Колина, но вниманием молодого человека полностью завладела Лорен. Мелтон не сводил глаз с лица мисс Найт, и казалось, его нисколько не трогает смущение гостьи.

— Я обо всем этом знаю, — ответил Иен. — И все-таки я рассчитываю найти воду, если мы пробурим достаточно глубокую скважину.

Мисс Бенедикт предупредила приятеля, что воду в Мунроке добывают на небольшой глубине, но даже это не разубедило Иена, который возразил, что иногда естественный резервуар располагается на глубине в несколько тысяч футов.

— Но и такую скважину можно пробурить, — подчеркнул он, однако собеседница обратила его внимание, что это будет стоить огромных денег.

— У меня есть некоторые сбережения, — настаивал Иен. — И я хочу вложить их в эту землю. Я устал жить в городе. Хочу переехать в глушь, не боюсь работы и не рассчитываю мгновенно разбогатеть.

— Все скотоводы работают ради денег, Иен… — Дена замолчала, так и не дождавшись ответа. Ее школьный друг, казалось, все уже решил.

— Мы можем приехать и навестить вас? — спросил Колин, когда обе девушки садились в машину, собираясь уехать. — Вряд ли у хозяина Мунрока возникнут какие-нибудь возражения? — Улыбка парня предназначалась Лорен, и в ней чувствовалась легкая насмешка. — Твой опекун действительно попробовал меня отговорить от дальнейших попыток добиться твоей благосклонности, но его аргументы показались мне неубедительными. — Он засмеялся, и приятель последовал его примеру, но мисс Найт это рассердило.