Женитьба повесы

– Новости-то есть, да только, боюсь, тебе не понравится то, что ты услышишь. Грустные новости, весьма грустные.

– Ну, продолжай! – Колин терял терпение. Ни к чему, чтобы кто-нибудь увидел его в обществе Найджела. Если он и дальше собирается получать интересующие его сведения, необходимо делать вид, что их многолетняя дружба подошла к концу и они больше не видятся. Иначе никто не станет разговаривать в присутствии Найджела. Колин извлек карманные часы и проверил, который час.

– Хью Баллард, – пробормотал сэр Найджел. Колин замер, сжав часы в кулаке.

– Хью Баллард? Что ты хочешь сказать?

– Если верно то, что рассказал мой человек из клуба «Уайте», к твоей погибели причастен также и Хью Баллард, помимо лорда Томаса Синклера.

Колин покачал головой, не веря своим ушам:

– Только не Хью Баллард. Этого не может быть! К тому же в то время он был в Суссексе, а не в Лондоне.

– Поверишь ли, я был сражен, как и ты, когда услышал про Хью. Мы много лет дружили с Баллардом. Но мой человек клянется и божится... Он слышал, как другой официант хвастал, что участвовал в заговоре и что Синклер и Баллард вроде как заключили сделку с целью тебя уничтожить.

– А он точно слышал, что они называли мое имя? Они могли болтать о ком угодно. Синклер умеет наживать врагов. Что за резон Балларду меня компрометировать? Я не сделал ему ничего плохого. Сэр Найджел пожал плечами:

– Я не знаю подробностей. Но мой человек абсолютно уверен, что Баллард замешан.

Внезапно Колин пришел в ярость:

– Мерзавцу место в аду!

– Могу рассказать еще кое-что, не менее печальное для тебя.

Колин фыркнул:

– Хуже и так некуда. Выкладывай.

– Ты слышал о недавней помолвке мисс Литтл-Браун?

– Она помолвлена? И это все? Значит, Синклеру в конце концов удалось завладеть Онорией. Что ж, она его достойна, неверная девчонка.

– Отнюдь не Синклеру досталась рука твоей прекрасной дамы.

– Нет?

– Нет. Ее удостоился не кто иной, как Хью Баллард. Колин сжал кулаки.

– Вот и мотив. В самую точку. Мерзавец предал меня ради женщины. Ради девчонки! – Он почувствовал во рту привкус желчи и сплюнул. – И девчонка-то так себе.

– Розмур, не стоит так легко сдаваться. Возможно, Мэндвилл как-то поспособствует? По крайней мере он мог бы поговорить с мистером Литтл-Брауном о наших подозрениях.

– Я не стану обращаться за помощью к Мэндвиллу.

– Но с его связями и влиянием...

– Я справлюсь сам, или будь что будет. Кроме того, я пришел к выводу, что Онория того не стоит.

Найджел сунул руки в карманы.

– А твое честное имя? Как насчет него?

– Было бы из-за чего стараться! Какой смысл вернуть себе расположение света, где джентльмен предает друга ради юбки? Где сплетням верят больше, чем правде? Баллард был мне другом. – Колин едва не поперхнулся на слове «друг». Они ведь дружили с детства, с беззаботных дней в Итоне, были соседями по комнате – Колин, Найджел, Хью Баллард и Уильям Никерсон.

– Баллард был другом, – сказал Найджел, – и ему нет прощения. Признаюсь, однако, я всегда подозревал, что он корыстен, но он хорошо это скрывал. Но чтобы такое? Никогда бы не подумал, что кто-то из нас может поступить столь низко.

Колин смотрел на оживленную улицу, запруженную прохожими. В отличие от широких улиц Мейфэра узкие улочки Чипсайда заполняли просто одетые люди. Они спешили по делам, а вовсе не для того, чтобы покрасоваться перед знакомыми.

– Жаль, Никерсона нет в Лондоне, – сказал Колин. – Он бы мне сейчас пригодился. Если кто и мог бы заставить Балларда признаться, так это он. Никерсону верят все.

– А где сейчас Никерсон?

– Где-то на континенте. Лечит сердечную рану, нанесенную моей сестрицей Джейн прошлым летом.

– Ах да, вспоминаю! Бедняга. До сих пор не могу понять, почему она его отвергла.

– Я тоже не понимаю. Сестра, кажется, решительно вознамерилась остаться старой девой. Наверное, у нее есть на то уважительные причины. Впрочем, я должен идти. Не стоит рисковать, тем более ради болтовни о безнадежности моей сестры.

– Верно. Мне только жаль, что новости не очень-то тебе на пользу.

– Мы установили, кто и по какой причине, и это уже кое-что. Я очень благодарен тебе за помощь. У меня осталось так мало друзей, которым я мог бы доверять.

– Ты точно не обратишься за помощью к Мэндвиллу?

– Уверен. – В груди у Колина все сжалось.

– Значит, так тому и быть, – кивнул Найджел с очевидным неодобрением. – В конце концов, решать тебе. Если узнаю что-нибудь новое, дам тебе знать.

– Отлично. Спасибо, Найджел.

– Ты мой должник, – подмигнув, сказал Найджел. Через минуту его и след простыл – он затерялся в толпе спешащих прохожих.

Будь оно все проклято! Как он мог быть таким слепцом? Свалять такого дурака? Черт, он даже послал Балларда поговорить с Онорией, объяснить, что произошло в «Уайтсе» на самом деле. Как последний дурак, отдал Балларду карты в руки. Колину вспомнилось, что Баллард в тот день показался ему немного странным, непохожим на самого себя. Ему было явно не по себе. Разумеется, ему было нелегко – как Иуда, он предал близкого друга, и не тридцати сребреников ради, а из-за ветреной пустышки.