Женщина на все времена

— Внизу не видно примятых растений. Ее там нет, хозяин.

Джимми взял свою лошадь под уздцы и пошел вдоль ущелья. Гален двинулся за ним. Следы вели направо, а потом вниз, где был относительно безопасный спуск.

Они шли вперед. Джимми снова остановился и начал искать следы. Гален все время звал дочь. Джимми увидел отпечатки копыт и следы ног Шеннон на небольшой полоске песка, шедшей по берегу пересохшего ручья. Там и стояла Пуговка. Хетфорд ринулся к пони и первым делом осмотрел животное. Никаких повреждений, если не считать двух царапин, у Пуговки не было. Гален снова позвал дочь, и опять без ответа. Джимми напряженно вглядывался в песок в надежде увидеть новые следы.

— Сюда, хозяин! — крикнул он и стал спускаться вниз.

Через несколько минут они увидели Шеннон. Девочка свернулась калачиком под выступом маленькой скалы и спала.

Гален подхватил дочку на руки. Она, не просыпаясь, обвила шею отца руками и крепко прижалась к нему.

— Шеннон, ты не ранена? — голос его прерывался, а сердце буквально билось о ребра.

— Нет. Я заблудилась. И замерзла, — девочка открыла глаза.

— Еще бы не замерзла. На тебе же одно платье.

Платье, которое сшила Нола Грейсон.

— Почему ты уехала одна, Шеннон? Ты всех нас так напугала! Ты же знаешь, что тебе нельзя ездить за забор.

На ресницах девочки повисли крупные слезы. Через секунду они потекли по грязным щекам.

— Я поехала искать тебя, папа. Мистер Райнхарт хочет, чтобы мисс Грейсон уехала. Разве она не может остаться, папа? Пожалуйста!

Шеннон спрятала лицо на его плече, и Гален прижал плачущую дочку к себе. Когда поток слез утих, он слегка отодвинул ее и заглянул в зеленые глаза. Взгляд его дочери был таким потерянным! На душе у Хетфорда стало тяжело. Этого он и боялся — его девочка успела привязаться к Ноле.

— Но мисс Грейсон не сможет оставаться с нами всегда, Шеннон. Вероятно, у нее есть семья и друзья в Англии, которых она захочет снова увидеть. Может быть, они там тоже скучают по ней.

— У нее никого нет, папа. Она мне рассказывала. Она приехала сюда, потому что у нее нет мамы. Как у меня… Я не хочу, чтобы она уезжала. Мне нравится ходить в школу, и я так люблю мисс Грейсон! Пожалуйста, папа, пожалуйста, уговори мистера Райнхарта, чтобы она осталась у нас.

Девочка снова расплакалась.

Джимми молча смотрел на отца с дочерью. На его обычно непроницаемом лице сейчас была целая гамма чувств — жалость, сочувствие и многое другое.

— Мисс Грейсон не твоя мама, Шеннон. Она не может остаться здесь навсегда.

— Смогла бы, если бы ты на ней женился, — заявила вдруг Шеннон и подняла голову. — Тогда она была бы моей мамой. Киган мне так и сказал.

Гален чуть не разжал руки и не уронил девочку. Это говорят его дети! Жизнь взрослых кажется им такой простой!

— Я не могу жениться на мисс Грейсон только для того, чтобы у тебя была мама, Шеннон. Пойми это, пожалуйста. Ты же у меня умница! Это будет нечестно по отношению к мисс Грейсон.

Он осторожно поставил дочку на песок. Шеннон виновато посмотрела на отца.

— Как жалко, папа!

— Мне тоже жалко, Шеннон. Я знаю, что вам всем нужна мама, но на первое время должно хватить учительницы. Мисс Грейсон может остаться твоим другом, даже если ей придется уехать. Я уверен, что она будет писать тебе письма, если ты ее об этом попросишь.

Девочка кивнула.

— Да, хорошо. Но лучше пусть она останется.

— Это я уже слышал. Поехали домой, — Гален сел на свою лошадь и снова взял Шеннон на руки.

По дороге он молился, чтобы Нола Грейсон тоже вернулась на ферму целой и невредимой. Если с ней что-нибудь случится, он себе этого не простит.

Ноле казалось, что она едет по равнине уже целую вечность. Сначала она мчалась на Веранги быстрым галопом — решила объехать ферму вокруг. Она звала Шеннон до тех пор, пока не охрипла. В конце концов она потеряла ориентацию и поняла, что уехала от поместья дальше, чем рассчитывала вначале.

Веранги устал и шел медленнее. Нола твердо решила найти ребенка, но не знала, что ей делать. Она спешилась и попыталась найти какие-нибудь следы, но для этого нужно было уметь читать книгу австралийской природы. Собственно говоря, она ничего другого не ожидала, но, может быть, случится еще одно чудо. Ведь сумела же она найти тех, кто отыскал воду на земле Ленгфорда Райнхарта! И вот что за этим последовало…

— Гален Хетфорд не простит мне, если с Шеннон что-нибудь случится, — сказала она Веранги. — Я и сама себе этого никогда не прощу.

Несколько часов Нола пыталась найти следы девочки. Все безрезультатно. Земля и там и здесь казалась ей абсолютно одинаковой. Горизонт различить она не могла. Небо и земля, казалось, слились друг с другом. Все кругом было незнакомым, и где находится ферма, она понятия не имела. Молодая женщина поняла, что заблудилась, но тревоги у нее это не вызвало — уж наверное, Веранги найдет дорогу домой. Учительницу терзал страх за Шеннон. Все ее мысли были с маленькой девочкой, которая сейчас неизвестно где-то. Этот страх за ребенка, которого Нола Грейсон в своей жизни еще не испытывала, оказался таким нестерпимым, что она заплакала.

— Шеннон! Ну где же ты?