Женщина с дурной репутацией

Николай вел их по узким и темным улочкам, теснимым отсыревшими стенами домов с потрескавшейся и отстающей штукатуркой. Джульетта ступала по скользким и неровным камням мостовой. Даже здесь, в глубоком чреве города, далеко от роскошных дворцов, до них эхом доносились смех, веселье, музыка и возгласы. Но здесь не было бала, а только двери, запертые на задвижки, да закрытые ставни окон. Кругом царил мрак и зловещая тишина. Единственный свет падал от факела, который нес Николай, шагавший впереди них и звеневший бубенчиками.

Джульетта откинула голову назад и стала разглядывать безмолвные здания, между ними протянулись веревки, с которых в мерцании звезд развевалось белье. Значит, здесь все же кто-то жил. Люди, надевавшие рубашки, юбки и панталоны, а не гномы, обитавшие в дуплах деревьев и облачавшиеся в шкуры и меха.

Они на короткое время вышли на открытую местность, к узкой набережной, тянувшейся вдоль канала. Вдали Джульетта заметила мост, ведший к еврейскому кварталу. Там мерцали огоньки, она услышала едва уловимые звуки музыки. Все это вполне могло происходить и на другой планете.

Николай оглянулся, сверкнув улыбкой при свете факела.

— Вы еще не потеряли меня? — спросил он с едва заметной усмешкой. Возможно, насмешливым показался акцент московита, скрывавший некие тайны, столь далекие от итальянской действительности. — Не волнуйтесь, мы почти пришли.

Джульетта на мгновение крепко сжала пальцы в руке Марка, сминая мягкий бархат его рукава. Не поступает ли она глупо, следуя за этими мужчинами? Уже не впервые любопытство приводило ее к беде. Джульетта научилась управлять порывами, которые побуждали ее лучше узнать мир, каждую его частицу, мысль, чувство и событие. Такие порывы могли навлечь опасность, беду, даже принести смерть людям, жившим в ее мире. Джульетта знала это слишком хорошо, и у нее не было желания повторять прошлое.

Но иногда, как сегодня, любопытство вдруг перевешивало, от него нельзя было отделаться. Джульетта выпила всего бокал вина, однако возникло ощущение, будто осушила целую бутыль. В голове легкость, разгоряченное тело покалывало, внутри все трепетало от предвкушения чего-то приятного, что вот-вот случится за ближайшим углом.

Сегодня она точно сама себе не принадлежала, перестала быть той, какой изо всех сил стремилась за последние годы. Она оказалась во власти духа матери и бабушки, во власти луны и звезд, во власти карнавала. Завтра она вновь станет самой собой.

Ждать недолго.

Тут Джульетта догадалась, что ее пальцы перебирают рукав Марка, оставляя морщины на мягком бархате. Он взглянул на нее, под маской на его устах играла слабая улыбка.

— Джульетта, с вами все в порядке?

— Да, — ответила она и кивнула, не глядя на него.

— Я знаю Николая уже много лет. Он ни за что не станет подвергать нас опасности, но он всегда точно знает, где самые интересные места. С его друзьями никогда не бывает скучно.

— Мне нравится все интересное, — тихо ответила Джульетта. — Почти всегда.

Марк рассмеялся, заставив Николая остановиться и оглянуться.

— Только без шуток, друзья мои. А если шутите, вас должны слышать все. — Он прошел еще несколько шагов и остановился перед дверью, высоко держа свой факел. Днем эта дверь, наверное, желтого цвета, но краска полиняла. Крохотное зарешеченное окошко располагалось очень высоко. — Вот мы и пришли!

Николай забарабанил в дверь, но никто не откликнулся. Николай стучал так долго, что Джульетта начала переминаться с ноги на ногу. Она уже с досадой подумала, как придется проделать обратно весь путь, даже не увидев, что творится за этой дверью. Наконец раздался скрип, что-то щелкнуло, и окно над их головами отворилось. За решеткой появилось чье-то бледное лицо, раздался тихий шепот:

— Что вам угодно?

— Старая улица под землей, — ответил Николай.

Окно захлопнулось, дверь отворилась.

Джульетта вздрогнула, заглянув из-за Николая в темное жилище. Она ничего не увидела, кроме горевших свечей, белой стены и руки в перчатке, подавшей знак войти. Все происходило как в поэме, в мрачном рассказе, где принцессу заточили в темницу по загадочным причинам или ради совершения мистических ритуалов, но ее спасает благородный рыцарь. Все напоминало…

Так случалось в историях, которые рассказывала бабушка, когда Джульетта была ребенком. Старая женщина клялась, что эти рассказы чистая правда. Однако она сама ничего подобного не видела и даже не мечтала увидеть. Что произойдет с ней сегодня ночью?

Она отпустила руку Марка и нетерпеливо переступила через порог, следуя за Николаем и человеком в черной одежде, впустившим их. Джульетта чувствовала близость сильного Марка, поскольку его рука покоилась на ее пояснице, направляла и охраняла ее. Сейчас, в этот миг своей жизни, участвуя в странной процессии, Джульетта не чувствовала себя одинокой.