Женские чары

– Мисс Сноудон, все зависит от того, что именно вас интересует, – с непроницаемым лицом парировал Алекс.

Выдержав паузу, Маргарет ответила, тщательно подбирая слова:

– Я бы хотела знать, почему Клара так внезапно покинула сцену.

– Как, разве вы не знаете? – притворно изумился Алекс. – Тетка пристрастилась к алкоголю, опустилась и живет теперь в полном уединении.

Маргарет прикусила губу. Стивен говорил примерно то же самое, но она еще не решила, стоит ли делать подобные факты достоянием общественности. Конечно же Синтия наверняка бы настаивала на этом, ведь информация такого рода способствует подъему продаж, а деньги ей сейчас ох как нужны!

– Вообще-то я слышала нечто подобное, – неуверенным тоном пробормотала она. – Из достоверного источника.

– Вы явно ошиблись источником, – все с тем же непроницаемым лицом произнес Алекс. – Мисс Сноудон, я посоветовался со своими юристами и, кстати сказать, именно об этом и хотел бы с вами поговорить.

Маргарет распахнула глаза. По его тону она поняла: сейчас Алекс сообщит ей нечто очень важное.

– Мисс Сноудон, я хочу, чтобы вы отказались от этой книги, – сказал он и отвел глаза в сторону.

– Как это отказалась? – не сразу поняла она. – Вы что, шутите?! – Маргарет чуть не выронила из рук бокал, и часть коньяка выплеснулась на роскошный кремовый ковер. – Нет, об этом не может быть и речи!

– Дело ваше, – не моргнув глазом ответил тот. – В таком случае я подам на вас в суд.

– Так вот почему вы вызвались сопровождать меня сегодня вечером? – прогоняя страх, возмутилась она. – Решили нанести смертельный удар?

Алекс поставил бокал на стол и поднял на нее глаза.

– Маргарет, поймите меня правильно. Лично против вас я ничего не имею, но я должен любой ценой оградить свою семью.

– В том числе ценой моей карьеры? – уточнила Маргарет.

Алекс ответил не сразу.

– Дело в том, что в подобных ситуациях жертвы неизбежны. Повторяю, Маргарет, ничего личного здесь нет.

– Не смешите меня! – возмутилась она. – Да вы поставили цель меня уничтожить!

– Ничего подобного, – спокойно возразил он. – Если хотите знать, Маргарет, то мне вас искренне жаль.

– Жаль? – удивилась она. – Если не секрет, почему?

– Потому что вы пешка в большой игре. Люди, подобные вам, всегда проигрывают.

– Почему?

– А вы не понимаете? – удивился Алекс.

– Нет! И просветите меня поскорее, сделайте милость! – Маргарет прищурилась. – Хотя вы и сами горите желанием меня порадовать.

Алекс снова обратил на нее непроницаемый взгляд и, пожав плечами, произнес:

– Дело в том, Маргарет, что вы под пятой у вашего литературного агента. Да и у редактора тоже. – Алекс помолчал и, вздохнув, продолжил: – Думаю, по большей части вы пишете не то, что вам бы хотелось, а то, чего они от вас ждут.

Маргарет внезапно почувствовала себя уязвимой и беззащитной.

– Ничего подобного! – возразила она, пряча глаза. – Я пишу то, что хотят мои читатели.

– И чего же хотят ваши читатели? – уточнил Алекс. – Очередных выдумок? Пикантных историй?

– Нет, они хотят знать правду.

Алекс хохотнул и потянулся за бокалом.

– Какую еще правду? Да вы сами не отличите правду от лжи!

– А вы скажите мне правду! – стояла на своем Маргарет. – Почему Клара покинула сцену? Раз уж вы такой поборник правды, просветите меня наконец, а потом посмотрим, сумею ли я отличить правду от лжи.

– Ради чего? Чтобы вы, мисс Сноудон, безбедно существовали за счет спокойствия пожилой женщины, которая больше не хочет жить на виду у всех?

– Но ведь сорок с лишним лет Клара Томпсон жила на виду у всех. А это что-нибудь да значит! Ведь она прирожденная актриса и…

– Ни черта это не значит! – перебил ее Алекс. – Да, она жила на виду у всех сорок с лишним лет, а теперь не хочет! И это ее право. Ведь Клара не общественная собственность, а живой человек, и, коль скоро она решила уйти на покой, значит, я должен уважать ее решение. И вы тоже.

– Но к чему такая секретность? – упорствовала Маргарет. – Многие знаменитости уходят на покой, но столь внезапное исчезновение звезды неизбежно будоражит умы. Сделайте публичное заявление, я свяжу все концы, и, уверяю вас, ваша тетка до конца своих дней будет жить в тишине и покое.

– А вы, как я погляжу, из тех, кто никогда не сдается, да? – ухмыльнулся Алекс, гляди на нее поверх бокала. – Всегда в погоне за горячими фактами, этакая неугомонная журналистка.

Маргарет поднесла бокал к губам и отпила еще глоток. Вообще-то она не любила коньяк, но не хотела выглядеть неопытной в глазах Алекса Томпсона.

– Но ведь в этом и состоит моя работа.

– В чем в «этом»? – хмуро уточнил он.

– Я должна снабжать публику информацией, – как можно спокойнее ответила Маргарет. – Причем именно той, что их интересует.

– Даже если при этом пострадают ни в чем не повинные люди?

Маргарет снова прикусила губу. Ее до сих пор мучили угрызения совести по поводу родителей героя ее второй книги. Те умоляли ее представить сына в несколько ином свете, но Маргарет не могла ослушаться Синтию. Опустив глаза, она чуть слышно призналась:

– Да, не все так просто… Иной раз мне приходится делать то, что мне говорят.