Женское счастье

Разбудил Роберта грохот канонады. Иисусе милосердный, он заснул в бою!

Мягкая, словно бескостная плоть льнула к нему: наверняка мертвец, уже ограбленный и раздетый догола туземцами!

Роберт с бешено колотящимся сердцем попытался сжать приклад винтовки, но пальцы утонули в податливой плоти.

И тут он вспомнил.

Буря. Жгучая потребность, погнавшая его на поиски женщины.

Свет в коттедже и странная особа по имени Абигейл.

- Роберт, - сонно пробормотала она.

- Почему ты оказалась здесь, Абигейл?

Она словно закостенела в его объятиях. Но он не выпустил ее из рук. Наоборот, еще крепче прижал к себе и уперся подбородком в ее макушку.

- Расскажи.

- Я уже объяснила.

Ее сердце билось в его ладони, как вспугнутая птичка.

- Через три недели мне исполнится тридцать.

- Даже в эту секунду десяткам женщин по всему миру исполняется тридцать. И что из того?

- Но не всякая женщина - старая дева.

- Это твой выбор, Абигейл.

- Не хочу, не хочу я быть старой девой, - выдохнула она. - Не хочу, чтобы меня жалели и передавали из дома в дом, от сестер к брату, как вещь какую-то! Не хочу быть... одинокой.

В голосе ее звучало столько боли, что Роберт невольно съежился.

- В таком случае почему ты здесь одна, в обществе книг? - допытывался он.

Она молчала, и он уже решил, что не дождется ответа, как вдруг...

- Приехала попрощаться, - призналась она.

Страх, безумный страх охватил Роберта. Неужели она решила покончить с собой? Ее смерть... нет, невыносимо! Еще ужаснее, чем возможность его гибели!

Он попытался выбросить из головы ужасные мысли.

- С кем, Абигейл? Или с чем?

- Со своими мечтами, Роберт. Устала желать того, что никогда не сбудется. И привезла с собой книги и журналы, потому что решила оставить их здесь. В надежде, что без них я, возможно, обрету покой.

Покой.

Закаленные солдаты вроде него алкали покоя. Не благовоспитанные леди, никогда не видевшие смерти. Но и Абигейл терзало одиночество, полное одиночество, цена, которую приходится платить за нарушение строгих правил, принятых так называемым обществом. Роберт убивал, выполняя воинский долг, Абигейл потакала запретным желаниям, тайно читая эротику. И за это ее передавали, как вещь, от брата к сестре...

- А твои родители?

- Скончались. У меня есть брат и три сестры, которых я очень люблю. И все меня жалеют. Кроме того, я - самая младшая, и все стараются наставить меня на путь истинный. Знают, что для меня лучше.

Он нежно потер ее сосок.

- Разумеется, не это.

- Не это, - со смешком согласилась она. - Думаю, Уильяма удар бы хватил, если бы он обнаружил мою коллекцию.

- Расскажи о своих родных.

- Мои брат и сестры успели произвести на свет двадцать одного племянника и племянниц. Все они убеждены, что счастье женщины - в удачном браке. И что женщина должна терпеливо исполнять весьма неприятный супружеский долг, чтобы произвести на свет детей. И ты прав: я старая дева вовсе не потому, что испытывала недостаток в поклонниках. Может, жизнь пусть и с уважаемым, приличным, но бесконечно скучным мужем, из тех, что мне постоянно навязывают, бесконечно предпочтительнее одиночества?

У Роберта не было причин ревновать. Откуда взялось желание расправиться со всеми женихами разом?

- И ты вышла бы за одного из этих толстозадых слизняков с напомаженными бачками? - прорычал он. - Мужчину, который велит зачехлить пианино только потому, что его ножки возбуждают... - он снова ущипнул ее сосок, - это?

Абигейл поймала его пальцы и тихо рассмеялась.

- Перестаньте, полковник Коули. Вы уже успели убедить меня в ошибочности подобных мыслей. А как насчет вас? У вас есть родственники?

Возможно, именно облегчение, нахлынувшее на Роберта, побудило его ответить. А может, ощущение ее нежного тела, прижатого к его груди. Или смех, прогнавший мрак. Но что, если ему просто хотелось разделить свое прошлое с женщиной, отдавшей ему так много?

- Четыре брата и пять сестер.

- И все братья - военные?

- Нет.

Он заклинал себя остановиться. Она леди, и совсем иное дело смириться с тем, что он убивал по долгу службы. Но как она воспримет известие о том, что мужчина ее мечты вышел из самых низов?! Но слова сами собой сорвались с языка:

- Последовали по стопам отца.

- Он еще жив?

- И здоров.

- Но почему он не запретил тебе идти в армию? - негодующе вопросила Абигейл.

Роберт невесело усмехнулся:

- Одним ртом меньше. Но ты напрасно гневаешься на него. Очень немногим удается отговорить меня от принятого решения.

- А чем он занимается? Твой отец?

Роберт напрягся, но назад дороги не было. Он уже и так достаточно далеко зашел.

- Уличный торговец. Продает мороженое.

Реакция Абигейл оказалась столь же непредсказуемой, как и поведение в постели.

- О, я обожаю мороженое! - выпалила она, снова превращаясь в малышку, резвящуюся в океанских волнах. - Особенно клубничное!

- Послушайся совета, Абигейл, покупай лимонное или сливочное. Но держись подальше от клубничного.

- Почему?

- В нем нет клубники.

- Есть! Только не целые ягоды, а кусочки.

- Это не ягоды, - сухо сообщил он.

- Тогда что же, позволь узнать? - ехидно осведомилась она.

- Кошенильная тля.

- То есть... жучки такие?

- Именно.