Женское счастье

- Мисс Абигейл! - Голос в темноте был холоднее ветра, завывающего в разбитом окне. - Если и впредь будете хватать все, что подвернется под руку, вас ждет еще немало неприятных сюрпризов. Постарайтесь добраться до кровати и сядьте. Мне совершенно не хочется снова вас удивить.

- Вздор, полковник Коули, - не уступала Абигейл. - Это мой дом, и я вполне способна вам помочь.

- Позвольте быть откровенным, мисс Абигейл. Я тревожусь не столько о том, что могу еще раз немало вас удивить, сколько о себе. Нетрудно сообразить, что будет, если вы станете ходить по стеклу босая. Не хватало еще возиться с вашими израненными ногами.

Потеряв от бешенства дар речи, Абигейл уставилась во тьму. Неужели вообразил, что она намеренно схватила его... ведь именно он коснулся ее бедра!

И еще смеет обсуждать ее личность... и умственные способности! Истинный джентльмен ни за что не упомянет о ногах леди!

- Я вынуждена уступить, полковник Коули.

Она ринулась к кровати, предусмотрительно обходя разбитое окно. Матрац просел под ее весом. Интересно, где полковник собирается провести ночь?

Но эту мысль немедленно вытеснила другая, совершенно бесстыдная. Каково это - спать с мужчиной? Голой... Чтобы его теплая плоть прижималась к твоей...

Скрип и звон на мгновение отвлекли ее от запретных фантазий. Полковник, налегая всем телом на буфет, с трудом двигал его по полу. Вой и свист ветра сменились глухими стонами.

- Ну вот, кажется, все в порядке.

Тяжелая рука легла ей на голову, скользнула к щеке, к уху. Прохладные, чуть влажные от дождя пальцы провели по мягкой коже груди...

Огонь охватил Абигейл.

- Что вы, спрашивается...

Она попыталась было оттолкнуть его, но пальцы тут же оказались в плену шершавой ладони.

Он вложил ей в руку стопку бумаги с загнувшимися концами.

- Это лежало на буфете.

Значит, вот куда занес ветер второй журнал!

Абигейл негодующе выпрямила спину.

- Благодарю, полковник Коули.

- Не за что, мисс Абигейл, - учтиво ответил он.

Абигейл горела как в огне: полковник стоял слишком близко. Успел ли он накинуть одеяло?

Перед глазами промелькнула особенно пикантная сцена из "Перл".

Что она поцелует, если чуть податься вперед: грубую шерсть или...

- С вами все в порядке? - резко бросил он.

- Спасибо, абсолютно. - Абигейл откинула голову, опасаясь, что теряет рассудок. - А вы?

Матрац снова просел.

- Я старый боевой конь. Приходилось делать кое-что потруднее, чем двигать буфеты.

Абигейл свернула влажный журнал. Полковника вряд ли можно назвать дряхлым: в его волосах ни единой седой прядки.

- Напрашиваетесь на комплименты, полковник Коули?

- Простая констатация факта, - возразил он.

Абигейл хотела что-то ответить, но тут же подскочила от неожиданности, испуганная глухим стуком упавшего на пол сапога. За ним последовал другой. Кровать затряслась. Абигейл скорее почувствовала, чем увидела, что он прислонился спиной к стене.

- Мне тридцать пять, из которых двадцать два года отняла служба в армии. А что делаете здесь вы?

Но Абигейл не собиралась так легко сдаваться.

- А вы, полковник Коули?

- Выздоравливаю.

Она повернула голову к тому месту, где он сидел. Но не увидела ничего, кроме темноты.

- А что, здесь рядом есть другой коттедж?

- Нет. Ни одного.

Абигейл настороженно прислушалась к неистовству, бушующему за окном.

- Двадцать два года назад вам было всего тринадцать, полковник Коули. В армии служат юноши не моложе пятнадцати, и то вряд ли участвуют в сражениях.

- Вы правы, мисс Абигейл. Я солгал, - откликнулся спокойный голос из мрака.

Солгал? Двадцать два года назад или сейчас?

- И что у вас за болезнь?

- Пулевое ранение, - коротко пояснил Коули после неловкого молчания.

Она вспомнила о его хромоте. И лодыжке, поросшей темным волосом.

- В левую ногу?

- Да.

Абигейл следила за газетными репортажами с мест военных действий.

- Буры?

- Да.

Прибрежный коттедж стоял вдалеке от большой дороги. Абигейл и выбрала его за удаленность от населенных мест.

- Однако все это не объясняет вашего появления здесь, полковник.

На этот раз молчание длилось дольше. Она сжимала влажный журнал, словно холодок мокрой бумаги мог потушить огонь, разгоравшийся в крови при одной мысли о тепле, струившемся с другого конца кровати.

- Лошадь сбросила. Я пытался найти убежище, но безуспешно. Потом случайно увидел свет в вашем окне... и вот я здесь.

- Но почему вы пустились в дорогу в самый ураган?

- А почему вы увлекаетесь эротической литературой?

Абигейл приготовилась защищаться: во-первых, это познавательно, во-вторых, забавно и, в-третьих, вообще не его дело.

- Потому что для женщины это единственный способ узнать об отношениях полов.

Словно молния прошила тьму.

- Конечно, я могу ошибиться, - серьезно заметил полковник, - но, думаю, существует и другой способ удовлетворить свое любопытство.

- К сожалению, я так и не встретила человека, с которым захотела бы удовлетворить свое любопытство, полковник Коули, - сухо отпарировала она.

За окнами обезумевшая стихия продолжала набирать силу. Волны с рокотом накатывались на берег. Гром ревел в небесах.