Жертва

— Хорошо! — сказал он одним взлетающим звуком: эшо-о! — Принцесса! Среди солнца и луны… — Опять оказалась у него во рту пригоршня обсосанных скользких слов, не очень-то удобно было перекатывать языком эту скользкую кашу. Рукосил остановился, чтобы вернуть себе голос — звучный и членораздельный. — Принцесса! Среди солнца и луны появилась на небосводе ослепительной яркости комета. Солнце и луна — это княжич Юлий и принцесса Нута… Что же касается кометы… то следует отметить, что слово коми, лежащее в основе нашего комета, мессалонского происхождения и значит волосы. Я бы сказал: мессалонская звезда с распущенными волосами. Она явилась на дневном небе, соперничая блеском с более известными светилами.

Одобрительные возгласы и рукоплескания служили наградой удачному обороту витии. Но даже с такой поддержкой конюший не без труда пробирался среди высокопарных образов, отчего у слушателей возникало временами беспокойство: сумеет ли вития благополучно добраться до конца?

— Возвращаюсь вспять к вопросам языка. Наши чистосердечные, не испорченные нравом предки не одобряли иностранных речений. Они не говорили комета, говорили звезда хвостатая, — продолжал Рукосил. — Позвольте и мне употребить исконное слованское выражение. Сорвавшись с небосклона, хвостатая звезда чертит крутую дугу вверх, озаряя суеверные души опасениями и надеждами. Вот она чертит свой путь все вверх и вверх, вверх она падает! Потому что солнца и луна всегда остаются, а звезда хвостатая падает, даже когда летит вверх. Скоро она растворится в ночи. Вот, собственно, и все, что я хотел сказать.

Уже приготовившие свои восторги зрители обескуражено молчали.

— Извольте руку, — буднично сказал Рукосил, опускаясь на колени. Белыми штанами на смоляные швы палубы.

Принял девичью пясть и ткнулся губами в суставы пальцев. А потом, как давеча в буковой роще, снисходительно похлопал Золотинку по руке, умеряя самонадеянность победительницы.

Тут-то Золотинка и нашла взглядом Рукосилов перстень, волшебный перстень, что подмигивал желтым во время состязания…

Нет, она не крикнула в голос с выражением ужаса: АСАКОН! Но Рукосилу и подавленного вздоха хватило, чтобы оценить всю меру испытанного девушкой потрясения. На коленях, снизу вверх глядел он, приоткрыв сложенные хищной ухмылкой губы. Да, Асакон! — отвечал он ей жестким взглядом.

И поднялся как победитель.

Так хорошо знакомый ей Асакон! Погубивший Поплеву, утянувший на дно Тучку, изменивший в смертельной опасности Михе Луню Асакон. Проклятый камень, так врезавшийся в ее судьбу и судьбу близких, — ни одному человеку не принес он счастья.

Золотинка едва отвечала теребившим ее поздравлениями и любезностями кавалерам. Изнемогая от тягостных догадок, вынуждена она была изображать собой царицу праздника еще с четверть часа, если не целый час, и тогда только улучила миг удалиться.

Запершись в комнате, она сжимала виски, чтобы выдавить из победной своей, пустопорожней, тщеславной головушки хоть какой-нибудь толк. И не видела ни в чем утешения. Асакон в руках чародея… Значит… значит и Поплева там. Поплева и Миха Лунь. Когда Тучку отправили на ладьи, Поплева уже попался. Не было ничего… не было ничего такого в ее судьбе, что бы не произошло по воле и соизволению Рукосила. Он играет с ней, Рукосил. Кажется, Золотинка всегда это знала, догадывалась и понимала, но только сейчас жалкое ее положении открылось во всей испепеляющей ясности.

И жив ли еще Поплева?

Когда Рукосил нашел в сундуке письмо принцессы Нилло… да нашел ли он? И Поплева… Какой ужас — его пытали в Казенной палате как соучастника в незаконном волшебстве!

Но нужно подумать. Рукосил нашел письмо принцессы Нилло и дал ему ход… Дал ему ход… дал ему ход… уверенный, что Золотинка… что Золотинка на привязи… Что Поплева… боже мой!

Золотинка изнемогала. Спутанная мысль ее бежала по кругу одних и тех представлений, она осыпала себя упреками и мучалась, больно спотыкаясь на тех же подозрениях и открытиях.

На следующий день не стало легче. Стало хуже. Глаза открылись и не было уж никакой силы их зажмурить.

Золотинка поняла, что все кончено. Безмятежная пора пришла к концу, и больше уж нельзя было существовать, притворяясь не помнящей, невидящей и незнающей.

А Рукосил ждал. Рукосил ждал, когда она придет с повинной.

Поразительно, что он не подталкивал ее прежде времени, ни словом, ни намеком не открывал ей свою власть, позволяя погрязнуть в тщеславии и удовольствиях… погрязнуть до полного уже бесчувствия, до беспамятства. До свинства.

И не было никакой возможности уклониться от объяснений, потому что Поплева… Потому что Поплева.

Но прежде, сообразила вдруг Золотинка, я имею право проститься с Юлием. Кто запретит мне его увидеть, если все кончено? Простая мысль эта принесла облегчение.

Часа за три до захода солнца караван пристал на ночевку к правому берегу реки, где за полосой лесистого склона вздымались горные кручи. Насады, ладьи, дощаники приткнулись друг к другу, так что весь стан занял не больше версты. Потянуло дымом костров.