Жертва космоса

- Мел, - сказал он, - Я...

Он замолчал. Внезапно она кинулась в его объятия. - О, Мел! - Хэдвелл! - заплакала она и прижалась к нему. В следующее мгновение она снова сидела возле него и беспокойно смотрела в его глаза.

- Что случилось? - удивленно спросил Хэдвелл.

- Хэдвелл, есть ли еще что-нибудь, что ты можешь сделать для нашей деревни? Что-нибудь! Мы высоко ценим твою помощь!

- Конечно, - ответил Хэдвелл. - Но сначала, пожалуй, я немного отдохну.

- Нет! Пожалуйста! - Мел умоляюще посмотрела на него. Помнишь, ты хотел заняться ирригацией? Ты можешь приступить к ней сразу, сейчас же?

- Ну, если ты очень хочешь, - недоуменно начал Хэдвелл, хотя...

- О, милый! - она вскочила на ноги. Хэдвелл потянулся за ней, но она отскочила подальше.

- Сейчас нет времени! Я должна спешить обратно и рассказать об этом в деревне!

И она побежала от него, а Хэдвелл остался гадать о странном поведении этих игатиан и, в частности, игатианок.

Мел прибежала обратно в деревню и нашла священника в Храме. Ее рассказ о новых планах божьего посланца был быстр и сбивчив.

Старый священник пожал плечами.

- Тогда церемония должна быть отложена. Но скажи мне, дочь моя, почему тебя это так волнует?

Мел смутилась и не ответила.

Священник улыбнулся. Но затем его лицо снова стало строгим.

- Я понял, но послушай меня, дочь моя. Не противопоставляй свою любовь желаниям Тэнгукэри и старинным обычаям деревни.

- Конечно! - откликнулась Мел. - Просто я думала, что Смерть Знатока не совсем подходит для Хэдвелла. Он заслуживает большего. Он заслуживает Максимум!

- Ни один человек не заслуживал Максимум уже шестьсот лет, - задумчиво ответил священник. - Никто со времен героя и полубога В'Ктата, спасшего Игати от ужасных Хуэлвских Чудовищ.

- Но Хэдвелл достоин его! - закричала Мел, - Дай ему время, не мешай ему! Он докажет это!

- Может быть, - согласился священник. - Это было бы великолепно для нашей деревни... Но представь, Мел! Это может отнять у него всю жизнь!

- Но лучше все-таки дать ему шанс, - попросила Мел.

Старый священник сжал в руке свою дубину и задумался.

- Может быть, ты и права, - сказал он медленно. - Да, пожалуй, ты права. Внезапно он вскочил и уставился на нее. Но скажи мне правду, Мел. Ты действительно хочешь подарить ему Максимальную Смерть? Или ты просто хочешь сохранить его для себя?

- Он должен получить ту смерть, которую он заслужил, - тихо молвила Мел. Но она не смогла взглянуть в глаза священнику.

- Я удивляюсь, - сказал старик. - Я удивляюсь, что у тебя за сердце. Я думал, оно противится всякой ереси. Ведь ты свято чтила наши обычаи.

Мел хотела ответить, но ей помешал купец Васси, который в это время вбежал в Храм.

- Идемте скорее! - закричал он. - Фермер Иглай! ОН НАРУШИЛ ТАБУ!!!

Толстый веселый фермер умер страшной смертью. Он совершал свой обычный рейс от дома к центру деревни и проходил под старым колючим деревом. Без всякой на то причины дерево упало прямо на него. Колючки пронзили его насквозь во многих местах. Но он умер с улыбкой на устах.

Священник оглядел толпу, собравшуюся у тела. Несколько человек еле сдерживали улыбки. Лэд обошел вокруг ствола и оглядел его. Там было несколько следов, оставленных пилой. Они охватывали ствол со всех сторон и были прикрыты смолой. Священник обернулся к толпе.

- Подходил ли Иглай к дереву раньше? - спросил он.

- Конечно, - ответил один фермер. - Он обычно завтракал в тени этого дерева.

Теперь все улыбались в открытую, выказывая этим удовольствие при виде успехов Иглая. Отовсюду неслись фразы:

- Я все время удивлялся, почему он завтракает именно тут.

- Он никогда не делил ни с кем стол, ссылаясь на то, что любит одиночество.

- Ха-ха!

- Он, должно быть, все время пилил.

- Целыми месяцами. Но все-таки добился своего.

- Довольно умно с его стороны.

- Он был простым фермером, и никто не назовет его святым, но он умер прекрасной насильственной смертью, которую сам же и подготовил.

- Послушайте меня, люди! - закричал Лэд. - Иглай совершил святотатство! Только священник может даровать смерть!

- Что могут сделать священники, сидя в своих храмах, проворчал кто-то.

- Нет, это все-таки святотатство, - выкрикнул кто-то из толпы. - Иглай умер хорошей смертью. Это несправедливо.

Старый священник с досадой обернулся. Он ничего не мог поделать. Если бы он вовремя заметил Иглая, он бы принял меры. Иглай бы умер другой смертью. Он бы скончался у себя в постели "от старости". Но сейчас уже поздно было об этом думать. Фермер умер, и сейчас, наверное, уже шел по дороге к Рокечангу. Провожать фермера в последний путь было не обязательно, и Лэд обратился к толпе:

- Видел ли кто-нибудь, как он пилил дерево?

Если кто и видел это, то все-таки не признался. На этом все и закончилось. Жизнь на Игати считалась тяжким бременем для людей.

Через неделю Хэдвелл писал в своем дневнике:

Наверное, нигде нет такого народа, как игатиане. Я живу с ними, ем и пью с ними и смотрю на их обычаи и традиции. Я знаю и понимаю их. Они так удивительны, что об этом стоит поговорить.