Жертва мистификации

Но вот городские ворота открылись. Из них выехали два рыцаря на прекрасных иноходцах. В одном из них горожане без труда узнали своего любимого рыцаря. Раздались возгласы приветствия, к ногам лошадей полетели цветы. И плакали женщины от любви, восхищения и обожания к герою своих грез. И лица дурнушек становились красивыми, а лица красавиц походили на утреннюю звезду Октавию, что появлется на утреннем небосклоне Вергилии и исчезает с первыми солнечными лучами. Но кто же был вторым рыцарем? По толпе, будто легкий ветерок, прошел возглас удивления. Неужели? Неужели же это виконтесса Дальская?! Да, это была она, красавица Марианна. Воспользовавшись тем, что оруженосец Ланцелота маркиз Сигский слег с приступом лихорадки, она уговорила рыцаря взять её вместо него. И вот теперь она стояла рядом с ним, своим стременем касаясь его стремени, гордая, красивая и изящная в своих серебрянных доспехах, любовно сделанных первым мастером Вергилии кузнецом Анзасом, похожая на статуэтку божества далекой и загадочной страны Тобальго, что находится на расстоянии ста конных переходов от Вергилии. Сейчас Марианна очень походила на свою дальнюю родственницу графиню Изабеллу Юрскую. Предание гласило, что более ста лет назад на Вергилию напали несметные полчища диких кочевников. И когда дрогнули сердца даже самых мужественных рыцарей и казалось, что дни прекрасной страны сочтены и она будет отдана на разграбление и поругание поганым, юная графиня одела кольчугу, села на боевого коня и, обращаясь к рыцарям, сказала:

— Мужественные воины! Вы не раз доказывали свою отвагу на полях брани. Не посрамим же себя и в этот роковой для Отечества час, не запятнаем боевых хоругвий бесчестием и позором, умрем за Родину или победим! Другого нам не дано.

И вдохновленные примером девушки рыцари ринулись на врага. Пораженные их отвагой, кочевники бежали прочь от Вергилии, побросав на поле брани свои длинные и кривые мечи. А портрет графини был помещен в королевском дворце в галерее славы. Бывая во дворце Марианна всегда подолгу задерживалась перед портретом, вглядываясь в прекрасные черты своей далекой родственницы, с каждым разом находя в себе все большее сходство с графиней. Может быть когда-нибудь и её портрет будет висеть в этой галерее. Впрочем, она об этом никогда не думала. Ей достаточно, вот так стоять рядом с любимым рыцарем, смотреть в его мужественное лицо, обмениваться с ним ничего не значащими фразами. Ей этого вполне достаточно. Лишь бы это было и никогда не кончалось.

Ланцелот обратил своего коня к городским стенам и помахал рукой согражданам. Затем сказал Марианне:

— В путь, Малыш! Послужим Отечеству!

Марианне понравилось такое обращение рыцаря. Оно вселило в её душу большие надежды.

А потом они скакали день и ночь, а потом ещё день и ночь. Им все чаще стали попадаться жители Азалии со скорбным исхудалыми лицами и опаленными огнем волосами. Они останавливались и подолгу смотрели вслед рыцарям, желая им удачи. К началу третьего дня Ланцелот и Марианна достигли границ Азалии. Где-то далеко на востоке по земле ходили могучие черные смерчи. Дракон был там. Смерчи образовывались от его мощного храпа.

Рыцарь остановил коня и легко спрыгнул на землю, будто и не было этого изнуряющего перехода. Помог Марианне слезть с лошади. Едва она коснулась земли, как ноги её подкосились и она в изнеможении рухнула на траву.

— Это ничего, Малыш, — проговорил он ободряюще. — Это с непревычки. Отдохнешь и все пройдет. — Он лег на траву и тут же заснул.

А она ещё долго смотрела на него и сердце её изнывало от любви и счастья.

Лишь ближе к вечеру они достигли дракона. Вдоволь напившись невинной человеческой крови, он дремал, распластав по земле исполинские крылья. Его огромное не менее двадцати метров в длину тело было покрыто отвратительной, но крепкой, как сталь, зеленоватой чешуей, влажно блестевшей на солнце. Заслышав топот богатырских людей, он приоткрыл выпуклые, горящие злобой глаза и увидел приближающегося рыцаря. На Марианну он не обратил внимания, посчитав за мальчика. Неужели этот вот жалкий человечишка осмелился бросить ему вызов? Он лишь презрительно рассмеялся. И дальние горы ответили ему камнепадом, а у Марианны заложило уши. Она впервые видела живого гада, да ещё так близко. От одного его вида могло дрогнуть даже самое отважное сердце.

«Неужели с ним может справиться человек?!» — промелькнула в сознании паническая мысль, но девушка тут же её подавила и, приняв решение, поскакала в хвост змея, посчитав, что именно там принесет больше пользы Ланцелоту.