Жертва паладина (СИ)

— С вашего позволения, Хозяин, — начала она. — Я бы хотела составить вам компанию. Благодаря возможностям этого тела и вашей энергии, меня почти невозможно победить. Я желаю защищать вас на протяжении всего похода.

— Отличная идея! — воскликнула Фрейя.

Я согласился. Иметь под рукой невероятно опасного зомби, вооруженной руками-пилами и острейшими зубами — не такая уж и плохая идея. Наверное.

Время близилось к обеду. У меня оставалось буквально несколько часов для того, чтобы смотаться в лес, найти останки Джонатана и вернуться обратно. Желательно засветло, чтобы войти в Академию не вызвав ненужных подозрений. А ведь ночью у меня еще свидание с Найсэзз. Интересно, этой-то чего приспичило?

Фрейя проводила нас за ферму, выведя в большое поле, которое строгим тоном приказала обойти, чтобы не губить посевы. Сразу за ним начинался темнющий лес, но, по ее словам, никакая живность никогда не покидала его пределы, а также никто из фермы никогда не нарушал границ леса.

— Все когда-нибудь происходит в первый раз, — флегматично сказала Йошико. — Могла ли я предположить, что попадусь в ловушку старого пройдохи и окажусь в этом теле? Нет...

— Кстати, Йоши, ты ведь ничего себе не рассказала, — заметил, когда мы переходили поле, оставив коровку на другой его стороне.

— А там ничего интересного, поверьте, Хозя... Ричард, — поправилась зомбина. — Я была обыкновенным егерем. Охотником-одиночкой. Иногда подрабатывала наемницей. Монетка там, монетка тут — на житье хватало. Джонатана я не то, чтобы хорошо знала. В деревне о нем ходили слухи, но не более того. Бьет служанок? Да их все бьют. Нелюдим и всегда один? Ничего удивительного.

В тот злосчастный день я сидела без работы и маялась от скуки, когда он подошел ко мне и сделал крайне выгодное предложение, отказаться от которого мог только полный идиот. По его словам, ему надо было просто помочь перетащить в подвал продукты. К грузчикам старый козел не хотел обращаться из-за того, что якобы боялся ограбления, а со мной ему пару раз приходилось общаться.

Недолго думая, я согласилась. Ну, там он меня подстерег и стукнул дубинкой. Ух, жуть, как вспомню, что творилось потом! — поежилась Йошико, поводя плечами. — Я ведь не одна там сидела в подвале. Служанки его, какая-то девочка, которую он не то купил, не то выменял в деревне, случайные путники. Каждую из нас он пытал и мучил на глазах остальных, время от времени нюхая ангельскую пыль. Мне, можно сказать, повезло. Ублюдок просто вскрыл мне вены, и я истекла кровью. Ну, а потом очнулась в этом теле наряду со всеми остальными. Это был ужас! Хорошо, что вы пришли так скоро, освободив нас от мучений!

— Но почему ты вернулась? Ведь тебя отделял всего шажок...

— Я не могла так легко отбросить земные проблемы, — вздохнула та. — Возможно, дело не только в этом. Мне припоминается чей-то голос: «Твой путь еще не окончен!» Или что-то вроде. А потом я очнулась в этом теле.

— А что...? —начал было я, но зомбина вдруг насторожилась, как гончая:

— Тс-с-с-с! Вы слышите?!

Я и не заметил, как мы пересекли невидимую черту и вошли в темный Лес. Он действительно был Темным. Пения птиц практически не было слышно, а солнечные лучи с трудом пробивались сквозь переплетенные кроны деревьев.

Прислушавшись, отрицательно покачал головой.

— Нет, нич...

— За мной! Скорее!

И зомбина гигантскими прыжками скрылась за деревьями. Пожав плечами, врубил усиление и последовал за ней. Конечно, не с такой скоростью, но хотя бы умудрялся не отставать. Вскоре и до меня донеслись звуки сражения, вскрики боли и звон оружия. Но мы опоздали.

Выскочив на поляну, я остановился возле Йошико, которая в изумлении оглядывала поле боя, на котором только что произошла резня. Все вокруг было в крови, выжженных пятнах, кое-где еще тлела трава. На земле в неестественных позах убитые и смертельно раненные, истекавшие кровью люди. Их было около десятка. Как мужчины, так и женщины. Некоторые еще слабо шевелились, не выпуская из рук оружие. Рванувшись было к ним, ощутил на плече стальную хватку зомбины.

— Ричард, — глухо произнесла она. — Не стоит лечить их! Это Порченные!

— Кто, кто? — удивился, пытаясь освободиться. — Да какая разница! Они умирают! Пусти мен...

Слова примерзли к языку, когда один из умирающих вдруг широко открыл глаза, уставившись на нас невидящим взором. Вместо человеческих глаз на меня смотрела сама Бездна! Черные без единого проблеска они уставились прямо в мое лицо, приковав меня к месту!

— Измененные?! — пробормотал, машинально хватаясь за пустой пояс. Ах да! Жезл и артефакт остались у эльфов!

— Нет, — бросила Йошико, угрожающе шевеля пальцами с огромным когтями. — Порченные. Я потом объясню, держитесь подальше! Они опасны даже в таком состоянии!