Жертва полуночи (ЛП)

Он пошел рядом с ней. Они шагали к дому бок о бок, ее ладонь была на голове собаки. Дверь не была заперта. Она открыла ее, но Медведь замер у порога. Джед пускал в дом только Милашку. Он заявлял, что другие собаки были для охоты, а не питомцами.

— Все хорошо. — Мэнди постучала по ноге. — Идем.

Он прошел. Мэнди оставила дверь открытой и подвинула шторку. В дом проник воздух с запахом сосен.

Кухня, столовая и гостиная были одним открытым пространством. Медведь ходил и нюхал периметр комнаты. Мэнди стояла в центре, затерявшись в воспоминаниях.

Растерявшись.

Ее воображение могло представить, как Джед чистит ружья за дубовым столом и достает пиво из холодильника.

Она прошла к его столу и села. Почта лежала стопкой. Рядом была открыта коробка. Черная коробка с большой белой кнопкой была в пенопласте. Мэнди развернула упаковку и прочла накладную. Телефон спасения K-9.

Она полистала почту. Бежевый конверт с логотипом собаки возле обратного адреса. Мэнди вытащила письмо. Сверху полужирным шрифтом было напечатано: ТРЕБОВАНИЯ СЛУЖБЫ СОБАК. Форма была почти заполнена мелкими буквами. Она прочитала текст.

Милашка не просто так знала, как утешить Билла, держалась рядом с ним и могла найти его по приказу. Джед учил Милашку быть собакой-помощником Билла.

Горе с новой силой охватило Мэнди. Она думала, что была одинока, до смерти Джеда. Сидя за его столом с доказательством его бескорыстной любви к ней, она ощущала такую печаль, что не могла дышать.

Кто-то постучал в дверь. Она посмотрела на Дэнни за шторкой. Ее сердце колотилось. Дверь скрипнула, он прошел внутрь.

Он присел на корточки перед ней.

— Прости. Я не должен был оставлять тебя ночью. Ты не должна была ехать в больницу одна.

— Там была миссис Стоун. Она все еще там. — Мэнди посмотрела на свои кулаки. — Я должна была тебе сказать. Ты спас мою жизнь в декабре. Я должна была довериться тебе. Но я боялась.

— Я бы тоже не стал рисковать жизнью Джейн. — Дэнни сжал ее ладони. Она старалась не давить на новую повязку.

Ей стало немного легче, но сердце снова плакало. Она подавляла эту боль. Прощение Дэнни не меняло факта, что он скоро уедет. И она снова останется одна. Мысли о том, что может быть иначе, вызывали дополнительную боль, а она уже не могла с этим справиться. Она смотрела на письмо в руке.

Дэнни прижал палец под ее подбородком. Она закрыла глаза и прильнула щекой к его ладони. Она будет скучать.

— Что это? — Дэнни кивнул на письмо.

— Джед получал сертификат для собаки-помощника Билла. Это он делал всю зиму. Он знал, как трудно Биллу справляться с тревогой. Он хотел отдать мне свое самое дорогое, чтобы сделать мою жизнь проще.

— Он любил тебя.

— И я его любила. — Слезы обжигали опухшие глаза Мэнди. — Но не так, как нужно было для него.

Дэнни не ответил словами. Он поднял ее на ноги и обнял.

— Тебе еще что-то здесь нужно?

Она покачала головой.

— Тогда вернемся в гостиницу.

— Ой, гостиница. Я все забыла. Гости…

— В порядке, — убедил ее Дэнни. — Мой брат справляется.

— Да?

— Да. — Дэнни повел ее к двери. — Тебе уже не нужно заниматься этим одной.

Мэнди замерла.

— Ты о чем?

— Я умею управлять таверной. С гостиницей будет несложно. Я подумал задержаться тут.

— Ты остаешься?

Дэнни нахмурился.

— Почему бы и нет? Я не знаю, что у нас, но я не могу от этого просто уйти. У меня есть чувства к тебе, которые я пока не могу описать словами. Нам нужно спокойно разобраться в этом.

— Но никто не остается в Хантсвилле. — Она всю жизнь хотела уехать. — Ты не будешь скучать по Филадельфии?

Они вышли на крыльцо.

— Буду, но это просто место. Важнее люди. И туда ехать всего день, если я захочу проведать семью. — Дэнни остановился и повернул ее к себе. — Если ты не хочешь, чтобы я уехал. Прости. Я даже не спросил. Я думал, ты ощущаешь то же самое…

— Да. — Хантсвилл был не так плох. До Филадельфии всего день пути. Может, когда-то она побывает там с Дэнни.

— Слава богу. — Он поцеловал ее в губы. Жар солнца пропитал ее кожу, тепло окутало сердце.

Собака втиснула нос между ними. Дэнни поднял голову и рассмеялся. Он похлопал Медведя.

Мэнди почесала голову Медведя.

— Возьмем Медведя с нами. Думаю, он скучает по Джеду.

Пес ехал с ними, склонив голову, чтобы не задевать потолок. Он лучше поместился бы в машине Дэнни, но Мэнди нужно было общество. Если Биллу становилось лучше, может, собаки помогут и ей справится с горем.

* * *

Неделю спустя

— Ты точно готова?

— Да. — Мэнди склонилась за край лодки. Она опустила руку в озеро. Вода была прохладной, освежала в жаркий летний день.

Дэнни выключил мотор. Озеро Уолкер стало спокойным. У края на мелководье стояла цапля. Лодка заплыла в заросли. Пара уток вылетела из камышей неподалеку. Медведь стоял на носу, насторожил уши и вилял хвостом, следя за их полетом.

— Стой, — приказал Дэнни. Медведь сел, почти пританцовывая от волнения.

Она улыбнулась.

— Ты прирожденный тренер.

— Хотел бы я похвалиться, но Медведь уже обучен.