Жертвенная звезда

– Думаю, нам следует созвать совет паленки и предъявить им доклад.

– Да, я согласен, – ответил шеф.

– Подождите, – вмешался паленки, – но как я узнаю, что могу вам доверять?

– Боюсь, что никак, – ответил Макки.

– Но у меня нет выбора – вы это хотите сказать?

– Да, именно это я хочу сказать.

– Чтоб ваши зародыши сгнили, если вы меня обманете!

– Все до единого, – покорно согласился Макки. – Опишите пан-спекки.

– Это было существо с замороженным эго, – ответил паленки. – Я видел рубцы на его лбу, и он хвастался ими, говоря, что я могу ему доверять.

– Опишите его.

– Все пан-спекки похожи друг на друга. Не знаю, что и сказать. Но шрамы были багрового цвета, за это я могу поручиться.

– У него было какое-то имя?

– Его звали Чео.

Макки взглянул на Билдуна.

– Это имя означает новый смысл старых идей, – ответил Билдун. – Это имя из очень древнего диалекта, наверное, из диалекта алии.

Макки снова повернулся к паленки:

– Какое именно соглашение вы заключили?

– Соглашение?

– Ну, контракт! Как он гарантировал вам оплату?

– О, он назначил по моему выбору двадцать моих братьев для управления переданными нам планетами.

– Очень мило, – усмехнулся Макки. – Такое славное соглашение о найме. Где гарантии соблюдения сделки и контроль за ее неисполнением?

Макки извлек из кармана свой футляр с инструментами, достал из контейнера голографический сканер и набрал номер нужного изображения. В воздухе рядом с паленки заплясало сделанное охранником в мячике калебана изображение. Макки медленно поворачивал проекцию, чтобы она была как следует видна паленки и чтобы он рассмотрел лицо пан-спекки со всех сторон.

– Это Чео? – спросил Макки.

– Рубцы расположены так же. Да, это он.

– Это очень ценный признак, – сказал Макки и посмотрел на Билдуна. – Паленки отличаются редкой способностью запоминать и распознавать случайные сочетания линий; они превосходят в этом все другие виды во вселенной.

– Да, рисунки на наших панцирях очень сложны, – похвастался паленки.

– Мы знаем, – согласился с ним Макки.

– И какой нам от всего этого толк? – спросил Билдун.

– Хотелось бы мне знать, – вздохнув, ответил Макки.

* * *

Ни один язык до сих пор не смог по-настоящему решить проблему временны́х отношений.

(Мнение говачина)

Макки и Тулук спорили о теории регенерации времени, не обращая внимания на охранников, у которых, впрочем, этот разговор вызывал самый неподдельный интерес.

Все рассуждения касались Бюро. Прошло всего около шести часов после допроса паленки, лидера Биредча из Анка. Противники и сторонники высказанных суждений разделились приблизительно поровну.

По настоянию Макки, они перешли в одно из помещений, где занимались межвидовыми контактами, установили там сканирующую консоль, чтобы постараться найти подтверждение гипотезе Тулука о субатомной упорядоченности, обнаруженной в бычьей коже, а также в органических материалах, взятых у самой Эбниз.

По мысли Тулука, рисунок упорядоченности указывал на существование некоего пространственного вектора, который мог помочь в определении местоположения преступницы.

– В нашем измерении должен быть такой фокусирующий вектор, – утверждал Тулук.

– Даже если это и так, то какая нам от этого польза? – спросил Макки. – Она же находится не в нашем измерении. Говорю, надо вернуться в сферу калебана.

– Вы слышали, что сказал Билдун? Вы никуда не вернетесь. Сфера останется под наблюдением охранников, а мы сосредоточимся на…

– Но единственный источник новых данных – это Фэнни Мэй!

– Фэнни… о да, я понял: вы говорите о калебане.

Тулук любил расхаживать взад-вперед, когда думал о чем-либо. На этот раз он двигался по эллипсу, и его маршрут пролегал мимо кафедры, расположенной в центре зала. Урив подобрал свои мандибулы, аккуратно спрятав их в складке лицевой щели, и оставил снаружи только глаза и речевой и дыхательный аппараты. На гибких трубчатых отростках, служивших ему ногами, он неслышно ступал мимо собако-кресла, занятого Макки, оттуда – к охраннику-лаклаку, стоящему возле демонстрационной доски, потом мимо ряда солдат охраны, сновавших у подвесного стола, на котором Макки задумчиво рисовал какие-то каракули, оттуда проходил обратно за спиной своего гостя, а затем повторял этот путь.

Здесь и обнаружил их вошедший Билдун. Жестом он велел Тулуку остановиться.

– Там, у входа, толпа журналистов, – недовольно проворчал он. – Не знаю, откуда они все это взяли, но новость, судя по всему, хорошая. Ее можно выразить так: «Калебаны связаны с угрозой конца света». Макки, как вы думаете, в чем причина?

– Причина в Эбниз, – меланхолично ответил Макки, не отрывая взгляда от стола.

– Но это сумасшествие!

– Я никогда не утверждал, что она душевно здорова. Вам не ведомо, сколько новостных служб, информационных систем и других средств коммуникации она контролирует?

– Да, конечно, но…

– Кто-нибудь связывает ее имя с угрозой?

– Нет, но…

– Вы не находите это странным?

– Откуда все эти люди могут знать, что она…