Жертвы обстоятельств

— Холо, а вы по делу зашли или просто так? — поинтересовалась я, перебираясь на кровать: валяться там было удобнее, чем на полу. А еще — сверху открывался замечательный вид на все карты сразу. — О том, как вы в комнату попали, даже не спрашиваю — после тех-то фокусов с ключами…

— Ай, не сейчас, милая, — махнул он рукой в серой замшевой перчатке без пальцев и вернулся к разглядыванию карт. Я вздохнула, но смирилась. Все равно расскажет, рано или поздно. — А вы, дорогие мои, вызов примете али струсите? — задиристо посмотрел Холо на моих шакаи-ар.

— Это будет интересный опыт, — легко согласился Дэриэлл, но взгляд его мгновенно стал цепким и… темным, что ли? По крайней мере, ласковое выражение исчезло напрочь.

Ксиль не сказал ничего, но улыбнулся так, что меня окатило жутковато-сладкой волной. К слову, раньше я думала, что после преображения он станет похожим на Акери — таким же холодным и равнодушным.

И ошиблась.

Теперь Максимилиан напоминал раскаленный добела металл. Кожа его источала жар постоянно, будто князь все время был голоден. Иногда Ксиль наклонял голову, глядя в карты, и тогда легкие, паутинно-шелковые волосы пересыпались через плечо шелестящей волной, как поток горячего вулканического пепла; а порой — в задумчивости начинал покусывать пунцовеющие губы, совсем как сейчас, и мне казалось, что еще чуть-чуть — и он просто вспыхнет, как тонкий листок рисовой бумаги.

Акери говорил, что Максимилиан будет чувствовать меньше, а эмоции его станут глуше. Но и этого я не замечала. Напротив, Ксиль держался живее, больше улыбался. Он по-прежнему мог забраться мне под бок, если я читала, напрашиваясь на ласку, как здоровенный кот. Или выбрать момент, когда Дэриэлл находился в хорошем настроении, и вцепиться в его косу, как в любимую игрушку — расплетая, расчесывая, играя тяжелыми прядями цвета мёда. Или огрызнуться, если вдруг случалось плохое настроение, а потом весь вечер умильно заглядывать в глаза попеременно то мне, то целителю…

А какие нам снились сны!

Едва моя голова касалась подушки — я в сознание будто врывался осенний ветер, бросая в лицо яркие, головокружительные видения, словно ворох цветных листьев. Образы сменяли друг друга, как в калейдоскопе — вкус и запах, невероятные оттенки, ощущения — от эйфории до острой боли… И сквозь все видения проступали, словно основа — за нитками вышивки, заброшенный замок и ночная долина в горах, наполненная ароматом цветов и снега.

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Но, к сожалению, выяснилось, что самое интересное уже позади.

— Сдаетесь? — с некоторым снисхождением поинтересовался Холли, веером раскидывая свои карты.

Ксиль зашипел от досады, но единственным оставшимся у него «охотником» сделать ничего не мог. Дэриэлл же, мельком оглядев свою последнюю пару карт, усмехнулся и с достоинством выложил их на стол картинками вверх — в знак поражения.

— Как вам это удалось? — поинтересовался он с искренним дружелюбием. — Я имею в виду, выиграть у телепата и у любителя со стажем, скажем так? — пояснил Дэйр, как бы невзначай поглаживая яркие картонные прямоугольники кончиками пальцев. Когти он с помощью Ксиля уже научился прятать, и теперь о шакарском наследии в руках целителя напоминала разве что почти детская нежность кожи — без привычных мозолей и шрамов.

— Так и я с раскладом знаком не понаслышке. Можно сказать, то братья мои да сестры, — Холли довольно зажмурился, будто пригрелся на солнышке. А потом веки его дрогнули… Я невольно поежилась, натягивая на плечи одеяло. Мне показалось, что из глаз Холо, как из окон в старинной башне, выглянуло на мгновение нечто ужасное и притягательное — как страх и мечта в одном порыве. Нет, человеком он не был, это совершенно точно… А кем — я уже знать не хотела. — Хватит уж о пустяках болтать. Попрощаться я зашел, а на прощание — сказать кой-что.

Максимилиан посерьезнел, словно в одну секунду стряхнул с себя напускное раздражение из-за проигрыша. Ощущение жара, исходящее от князя, стало реальнее.

— Это по поводу соглашения с Орденом? — быстро спросил он, сощуриваясь.

— Нет, — качнул головой Холо и неожиданно обернулся ко мне. — Совет хочу тебе дать, милая. Врата-то святые — тьфу, пакость — помнишь? Конечно, помнишь, как забыть… Так вот, послушай меня, старика: коли такие еще попадутся — не ступай в них, — веско произнес Холли. Мне стало не по себе.

— Что-то и не горю желанием, — пробормотала я, отворачиваясь, и почти сразу почувствовала тяжелую руку на волосах.

— А ежели кто из твоих друзей провалится — неужто бросишь? — Холли заставил меня вновь встретиться с ним глазами. — То-то же и оно, — заключил он с горечью, когда я провернула в голове эту воображаемую ситуацию и решительно поджала губы. — А тебе нельзя, милая. Другие-то вернуться смогут, а ты… Пропадешь, голову сложишь. Силушка-то твоя заемная — туточки есть, а там — в прах ее развеет, — закончил он совсем тихо и поднялся на ноги. — Ну, что хотел — то сказал. Прощайте и не поминайте лихом.

И только тут до меня дошло полностью.