Жертвы обстоятельств

«Бездна» была похожа на булыжник и одновременно — на живое существо. Камень с металлическим блеском подтеками-лозами оплетал постамент и, словно корнями, прорастал в матовый белый пол, наверняка покрытый специальным лаком, устойчивым к большинству химических и термических воздействий. Держали «бездну» за перегородкой из сверхпрочного стекла, под ярким электрическим светом. Рядом громоздилось какое-то оборудование — манипуляторы, излучатели… Как в заокеанских фильмах про ученых. Привычных амулетов и заклинаний, заменяющих, как правило, большую часть человеческих инструментов, видно не было. Казалось, все использовали только технику, причем произведенную людьми.

Риан, предупредительно махнув рукой устремившимся к ней ассистентам, сняла с крючка белый халат и велела мне его накинуть.

— Инструкции надо соблюдать, — серьезно изрекла она, но глаза Танцующей смеялись.

Да уж, перестраховщики. Можно подумать, что белый хлопок может защитить от воздействия излучения. Уж лучше бы я надела доспехи из савальского шелка.

По знаку Риан нам освободили место у смотрового стекла. Я чуть ли не лбом уткнулась в прозрачную перегородку. Вид живого, подрагивающего камня завораживал, почти гипнотизировал.

— Есть версии, что это такое? — мой голос прозвучал хрипловато, как после простуды. Давление на силу, на магию было столь велико, что я ощущала его физически. Жутко хотелось потянуться к нитям, коснуться их пальцами… Не колдуя, просто проверяя, что дар все еще со мной. Но вряд ли бы Риан понравилось, что я игнорирую ее просьбы. Она велела воздержаться от магии, чтобы не портить академикам чистоту эксперимента.

— Сначала это выглядело, будто глыба неизвестного металла, которую инквизиция почему-то хранила, как зеницу ока. За девятью линиями контроля и бронебойной перегородкой, вроде этой.

Сильные, натруженные тренировками с оружием пальцы Риан легли на стекло — прозрачное, обманчиво хрупкое, неспособное оградить от «бездны» даже эту комнату.

— Естественно, мы заинтересовались столь тщательно охраняемым объектом, — продолжала Танцующая задумчиво. — И захватили его с собой. И почти сразу же выяснилась любопытная деталь — шакаи-ар, независимо от возраста и силы, на расстоянии примерно в три-четыре метра от «бездны» начинают испытывать неконтролируемый ужас, не позволяющий приблизиться к ней. Истощающий ужас, делающий беспомощным, заставляющий упасть на землю, свернуться в клубок и дрожать, ожидая, когда кто-то придет на помощь, — спокойным, и оттого еще больше нагоняющим жуть голосом говорила Риан.

Стало не по себе.

— Даже князья? — у меня вырвался удивленный вздох, затуманивший стекло.

А ведь и правда, рядом с перегородкой шакаи-ар не было. Да и вообще в этой лаборатории…

— Более того — даже старейшины, — без улыбки подтвердила Риан. — Правда, глава Крыла Льда не стал трястись. Он подошел к «бездне» почти вплотную, протянул руку, чтобы дотронуться до нее, но не смог этого сделать. Потом медленно развернулся, вышел из комнаты и уже там потерял сознание. Придя в себя, он подтвердил, что чувство иррационального страха не позволило ему прикоснуться к артефакту. И подобные результаты опытов заставили нас подумать, что это — разработка нового оружия против шакаи-ар.

Пока я слушала объяснения Риан, ученые привели в действие одну из установок и направили манипулятор с режущим диском к «бездне». Взгляд, как намагниченный, следил за передвижениями быстро вращающейся кромки лезвия. Зубцы коснулись живого камня…

Визг металла, сноп искр — и в итоге поломанная установка.

— Он стал прочнее, — почти равнодушно констатировала Риан. — Раньше удавалось взять образцы, но они быстро разрушались… Впрочем, не об этом сейчас. Итак, мы приняли артефакт за оружие и привезли его в крупнейший исследовательский центр — в Академию. После серии опытов, к которым были привлечены и равейны, и шакаи-ар, «бездна» вдруг пробудилась. И начала блокировать магию. Сперва в радиусе нескольких метров, потом — все дальше и дальше. И одновременно — вросла в этот постамент, как корнями. Вырвать ее невозможно, разрушению она не поддается. Выпилить с куском пола тоже не получается — нити неизвестного металла идут во все направления, оплетают здание, как грибница.

Я отчетливо представила эти хищно блестящие нити, пронзающие каменную кладку, перекрытия, прорастающие внутри стен…

Меня бросило в холод. Стекло показалось на миг раскаленным. Боги, это как сцена из фильма ужасов… Что же такое пробудили маги?

— Оно… живое?