Жертвы обстоятельств

— Значит, ты не винишь его? Это хорошо, — он отстраненно провел ладонью по выщербленной ступени. Мелкий мусор, который наверняка останется на моих штанах, на его белую кожу не налипал. Я почувствовала легкую зависть к шакаи-ар. — Он такой, каким его воспитала судьба. Ты знаешь, что он рано остался сиротой?

Я занервничала. Беседа о юных годах Ксиля не входила в мои планы. Давным-давно, когда князь рассказывал свою историю, у меня сложилось впечатление, что он не стал бы делиться ей с кем попало… И неизвестно, входит ли в число «доверенных лиц» Акери.

— Знаю, — осторожно ответила я. — И о том, что с шести лет его воспитывает Тантаэ — тоже знаю. Рано потерял родителей, рано пришлось принимать решения самому… Вы об этом? — поинтересовалась я, наивно надеясь перевести разговор в более абстрактные сферы.

— Принимать решения… да, да, так оно и было… — несколько рассеянно кивнул Акери и вдруг устремил на меня пронзительно-ясный взгляд. — А ты знаешь, что это были за решения?

По спине пробежал отчетливый холодок. Как будто сквозняком потянуло.

— Думаю, что тяжелые.

Язык едва ворочался, словно я мороженого наелась.

— Маленькая наивная девочка, — то ли прошептал, то ли вовсе — подумал Акери. — После смерти Нейарана и Лукреции без защиты и покровительства остались обширные земли. Те, что принадлежали раньше Северному клану. В то время шла война с твоими сестричками, милая Нэй, и многие, очень многие захотели воспользоваться ею, чтобы заполучить замок Нейарана.

Голос Акери завораживал. Я не могла себе представить, что происходило тогда, три с половиной тысячи лет назад, но липких страх наползал из полумрака, заставлял почувствовать себя уязвимой в огромном враждебном мире… И это в относительно безопасной Академии, где через стену — общежития учителей, внизу — спортзал для студентов, а вверх по лестнице, всего лишь в полусотне ступеней — наша комната, с уютным камином и чайником на огне.

— Первые семь лет замок не трогали. Тантаэ лгал всем гостям, желающим удостовериться, что Нейаран мертв. И лгал удачно. Его репутация труса и слабака тогда сослужила хорошую службу. Никто и подумать не мог, что он отважится лгать, глядя в глаза тем, кто может смять его одним лишь усилием воли. Слабый Тантаэ, едва пробудивший наследие шакаи-ар, и мальчишка в фазе кровавого безумия — властители Северного замка и земель на три дня пути во все четыре стороны… Как ты думаешь, Нэй, долго ли можно скрывать такую тайну?

— Думаю, нет.

Мой голос прозвучал хрипло и загнанно.

— Наш мальчик тоже так думал, Найта, — жутковато улыбнулся Акери. Зрачки его вытянулись ниточками как тогда, наверху, когда старейшина отчего-то разозлился. — Он, затерянный в кровавом безумии, сумел рассчитать свои силы. И нашел единственную возможность остаться в живых и сохранить земли для своего будущего клана.

Озарение было, как вспышка молнии.

— Он решил заручиться помощью другого клана?

Могу поклясться, что Акери вздрогнул, когда услышал мои слова.

— Вы мыслите сходно, — речь его оставалась, тем не менее, такой же спокойной и завораживающе-размеренной, как и раньше. — Да, Максимилиан решил, что только князь может защитить его земли. И обратился к одному из своих соседей — тому, кто обладал наибольшими возможностями. К несчастью, этот сосед находился не в лучших отношениях с Нейараном и был бы рад отплатить за все хотя бы его сыну. Но Максимилиан понял это только тогда, когда оказался в личных покоях князя. Один на один с ним. Бедный мальчик. Тогда ему пришлось узнать много нового о жизни.

Меня тряхануло от того, каким тоном это было сказано. Как будто Акери… смаковал? Но что? Воспоминания? Акери уже слышал этот рассказ от самого Ксиля, или от того князя…

…или он и был тем самым князем?

О, боги… Северный клан. Снежный клан. Крыло Льда.

Три общины, разделившие север материка, вплоть до полярного круга.

«Угадала», — мысленно произнес Акери без всякого выражения и продолжил повествование, прикрыв глаза. Белоснежные ресницы слегка подрагивали. Длинные, густые и наверняка нежные, как шелк — так хотелось коснуться их, обвести веки кончиками пальцев… Меня тянуло, как к ядовитой змее — знаешь, что она смертельно опасна, но красивая шкурка и плавные движения притупляют инстинкт самосохранения.

Я встряхнула головой, насильно заставляя себя вслушаться в речь Акери.

— Он не сломался. Это меня немного удивило. Я умею ломать людей — и не только. Даже не истязая их физически. Но гордый ледяной мальчик устоял. А потом выяснилось, что он не оставил своих планов отыскать покровителя. И тогда я заинтересовался Максимилианом серьезно. Выслушал его просьбу о защите, больше похожую на приказ. И задал потом только один вопрос: как он собирается мне платить за то, чтобы я помог ему сохранить земли клана?

И он снова меня удивил.