Жертвы времени

— Не забывай, — сухо ответил Мастер, — что это будет наказание. Он постарается не причинить тебе вреда, но ты и сам можешь себе навредить. Я лично думаю, что Оружейник вряд ли позволит себе лишнее… только если будет острая необходимость.

— Он очень зол?

— Умно, предусмотрительно, — похвалил Мастер мой вопрос. — Я думал, ты не спросишь. Он зол, но не сорвется, этого не бойся.

Я взлохматил себе волосы и махнул рукой. Кто в здравом уме выберет публичную порку праву на поединок?

— Да…, я готов.

Я шел к оружейной один, ощущая, что все бы на свете отдал бы за то, чтобы не встречаться с учителем боя. Мне казалось, я не смогу посмотреть ему в глаза, но меня еще не до конца отпустило безумное течение оружия. В теле я чувствовал необычайную легкость, а сон успокоил мысли и придал сил.

Оружейник сидел на крыльце в спокойном ожидании. Казалось, ничего не изменилось и жизнь вокруг продолжала свое размеренное, спокойное и ставшее привычным. Даже облезлая сука, которая жила у кухни, не обратила на меня ровным счетом никакого внимания. Лежа в тени навеса, она деловито вычесывал из загривка надоедливую блоху.

— Доброго дня, — я подошел к учителю боя, но тот на меня даже не посмотрел. Что же, этого следовало ожидать, и не стоит и навязываться.

— Скажи, — вдруг неожиданно спросил Оружейник, — зачем ты взял мой меч?

Он сказал «взял», не «украл», но что я мог ответить? Правду? Нет, она принадлежала только мне одному. Я собирался сегодня попытаться оставить учителя боя без меча.

— Ни в коей мере я не хотел оскорбить тебя или клинок, — осторожно проговорил я. — Это не просто прихоть…

— А что же это?

От разъяснений меня избавил Мастер, который быстрым шагом вышел из-за угла. Я взглянул на Оружейника немного виновато и пошел навстречу магу. Ее отстегнув ножны от пояса, он медленно вытащил меч и протянул мне, поддерживая его лезвие ладонью. Это был легкий и неширокий клинок, все равно показавшийся моей непривычной руке тяжеловатым. На клинке не было вычурностей, обоюдоострое лезвие сужалось к концу, но не настолько, чтобы его можно было перерубить. Гарда казалась простой, но удобной, с коротким изгибом, позволяющим блокировать скользящие удары. Я взял меч у Мастера так же, как он подал его мне и поблагодарил.

— Скажешь спасибо, — отрезал Мастер, — когда покажешь все, на что способен.

Я молча кивнул и взялся за рукоять, которая удобно легла мне в левую руку. Пришло понимание, что за деревянный меч я держал на первой тренировке. Цепь неожиданностей и совпадений переросла для меня в закономерность. Ничего не происходило в Форте просто так. Оставалось надеяться, что снова не откроется кровотечение, потому что меч Мастера ничем не уступал клинку учителя боя. Он был более хладнокровен и расчетлив, давал чувство спокойной концентрации. Это же умение я замечал и в Мастере.

Оружейник достал свой меч из ножен и предложил:

— Ну, попробуй?

Я пошел по кругу. Учитель боя и не думал поворачиваться. Он стоял на месте, прикрыв глаза, внешне расслабленный, но его безразличие было обманчивым.

Первый удар я нанес со спины, но уже знал, что противник уйдет с атакой, потому сдвинулся в сторону как раз вовремя, чтобы меч Оружейника не достал меня. В долю секунды я уверился, что все серьезно, что обещание учителя не покалечить меня выполнимо лишь в случае, если я смогу защититься.

Оружейник не спешил лишать меня оружия, и клинки в наших руках заплясали, отражая блики беспощадного солнца. Я мгновенно взмок, отравление все же не прошло для меня даром. Рубашка прилипла к телу, рука отяжелела пот заливал глаза, а Оружейник быстрыми короткими наскоками поворачивал меня лицом к солнцу и криво улыбался. Я вдруг понял одну вещь: все те знания, до которых я смог дотянуться — ничто. Мне удалось выкрасть меч Оружейника и я знал, как избежать его самых изощренных ударов. Я держал в руках клинок Мастера, и весь его опыт был со мной, но то был опыт бестелесный, мое физическое «я» не знало его. Искусственные рефлексы, которые перешли в мое тело, были ему не по силам. Мне стоило это понять намного раньше. Теперь я оказался в двойном проигрыше.

Оружейнику эта забава быстро надоела. Его клинок как-то невзначай ушел концом вниз, и вдруг рванулся по диагонали наверх. Это был один из приемов, который не мог отразить Северный. Легким движением кисти я заблокировал проход острию меча, заставив его проскользить у самой моей гарды. В глазах Оружейника отразилось непонимание. Его меч клюнул острием и рассек рукав моей рубашки, едва не достав до кожи. Я поднял гарду и, посторонившись, повернул клинок, нападая. Оружейник от удивления чуть не пропустил удар, который мог бы стоить ему жизни. Я уже собирался остановить руку, когда он защитился, но мне показалось, что я успел его достать и, взбодренный успехом, атаковал его короткими ударами без замаха, смещаясь по кругу.