Жертвы времени

А в центре долины стоял город из желтоватого камня, который я уже видел в странном сне, когда дремал на спине лошади.

Желтый город в зеленых полях, врезающийся мощными башнями в низкое облачное небо. Крыши башен блестят разноцветной черепицей — коричневой, красной, зеленой.

С удивлением я понял, что он совершенно такой, каким я его запомнил, вынырнув из сна. Что это? Новый дар, который открылся во мне от прикосновения к магам, или это всего лишь дыхание их собственной силы, тронувшее меня?

Ров, словно тонкая линия, нарисованная ребенком, охватывал толстые стены. Две самые высокие башни, одна из которых смотрела на запад, а вторая следила за восходом, оканчивались на огромной высоте острыми шпилями. С горной тропы были видны и другие строения за стеной, башни с зубцами пониже и дома в несколько этажей из того же камня. Я не сомневался, что это и есть Форт.

За пределами городских стена раскинулись сады, я видел загоны для скота и какие-то приземистые здания с бесцветными серыми крышами. Вокруг Форта кипела жизнь, двигались повозки и вроде бы люди — с такого расстояния и не разберешь.

К городу вело четыре дороги, рассекающие буро-зеленую равнину уродливыми, покрытыми белой пылью шрамами, и, казалось, если бы мы могли спрыгнуть с невыносимо вертлявой тропинки, по которой шли, то до Форта было бы рукой подать. Но горная дорожка петляла, выбирая более безопасный путь, и все увеличивала пройденное нами расстояние.

Мой взгляд скользнул по верхушкам гор и от неожиданности я коротко вскрикнул, напугав лошадь. Струйка холодного пота скользнула между лопаток, и желудок вновь неприятно заныл своей пустотой.

Слева, на пике возвышалась груда заснеженных камней. Но то, что я сначала принял за Валуны, оказалось драконом. Он сидел без движения, и взгляд его был устремлен на нас. Ящер примостился на вершине, свернув свои огромные крылья, и застыл, изогнув голову. Он казался грубо высеченным из скалы изваянием, насмешкой над человеком. Рядом с ним я был даже не букашкой — ничего не значащей амебой. В его позе почудилась мне вековая неподвижность. Сколько он уже сидел там, не знаю, словно огромная белая, как и заботливо устланные снегом камни, птица.

Я ощутил на себе взгляд его холодных глаз, и мне стало под этим взглядом пусто и одиноко. Лошади не проявили к дракону никакого интереса, маги тоже. Только Дон что-то прошептал себе под нос, ветер услужливо скользнул между скалами и взгляд дракона тут же оставил нас.

К вечеру Мастер все также прямо сидел в седле, но я знал, что это показное.

— Дон? — многозначительно, я оглянулся назад. — Мастер…

Маг ночи слегка поотстал от нас, его конь замедлил шаг, стараясь ступать как можно мягче. Благодаря этому Мастер не слышал нашего разговора.

— Останешься со мной? — спросил Дон тихо, тоже оглянувшись. — Я отправлю его с драконом.

Вот как, мне предложили выбор!

— А если откажусь?

— Да.

— Но в городе ему помогут… — я сам себя уговаривал.

— Еще до заката он будет в Форт. Там Мас получит отдых и, без сомнения, врачи города сделают все необходимое. У нас хорошие врачи. А еще он будет далеко от тебя, это пойдет на пользу вам обоим. Но мы доберемся до города после полуночи, и ты знаешь, что будет…

Дон перечислил все «за» и «против» и теперь давал мне выбор.

— Да пусть проваливает, — проворчал я, — лошади перепугаются?

— Они привычные, — довольно осклабился рыжий, — сейчас мы ее позовем…

Я взглянул в небо и обомлел. Птица, что летела над горами, приближалась и была она вовсе не птицей.

— Зачем ты позвал ее, Дон?!

Чистый голос Мастера гневно прозвенел в ущелье, отразился от скал, разбился на осколки и затерялся в расщелинах. Я вздрогнул, — не испугался, но мне стало не по себе от той возмущенной силы, что вложил Мастер в этот злой вопрос.

— Ты улетишь с ней, — спокойно ответил рыжий. — Мы подъедем после полуночи.

— Даже так? — с кривой улыбкой переспросил Мастер, словно понял что-то недоступное даже нам. — Боль вернется, — поравнявшись со мной, пригрозил он, — а до Форта будет далеко.

— Это ничего, — я отвел глаза.

— Но тебе все равно не дадут умереть, — спокойно продолжал маг. — Ты снова будешь мучиться от боли, снова утонешь в океане холода, но Дон не оставит тебя, не отпустит. Правда, Дон?

Мастер испытующе посмотрел на компаньона. Можно было догадаться, в чем он подозревал компаньона.

Дон выдержал долгий взгляд и Мастер удовлетворенно кивнул.

— Как знаете.

Он словно бы забыл обо мне. Налетел порыв ветра. Я вскинул голову, чтобы увидеть над головой дымчато-серое брюхо. Огромные, кожистые крылья поднимали сильный ветер. Дракон выгнул голову, чтобы видеть, куда ставить лапы, и грузно рухнул на площадку; проскреб по камням устрашающими когтями, оставляя на них глубокие следы. Каждый такой коготь мог рассечь меня напополам.

Дон спешился и направился к дракону и тихо заговорил с ней на языке, но я не разбирал слов и не уверен, что смог бы понять то, что он ей говорил. Дракон внимательно смотрел на своего человека, потом отвернулся, согнув покрытую чешуей лапу.

— Мастер? Твой выход.