Жертвы звёздного храма

- Незванные гости из несуществующей более Андры! Большинством голосов в шестьдесят два против тридцати трех при пяти воздержавшихся вам отказано в вашей просьбе о подчинении независимого Каллиста иноземной монархии!

- Да, брат, - скептически заметил Спирр, поглаживая рукоять своего фамильного клинка, - настали дни, когда право наследников приходиться подтверждать силой!

- Горе вам! - раздался сквозь гром оваций замогильный голос предсказателя Ханга. - Горе вам, нечестивцы! Вы отвергли Право Андры, и ничто теперь не защитит вас от ее гнева!

Словно в подтверждение его слов зал погрузился в кромешную тьму, скрывшую от глаз депутатов дальнейшие действия наследников.

4. СИЛА НАСЛЕДНИКОВ

Яркая вспышка молнии осветила большую лесную поляну, нещадно поливаемую дождем. Посреди поляны качался и скрипел под ударами ветра огромный алый шатер, увенчанный золотым, словно светящимся изнутри шаром. Вокруг шатра пылали костры, отбрасывающие кровавое зарево на стоящих и сидящих людей, сложенное тут и там разнообразное оружие, привязанных к деревьям лошадей и выступающую из-под мрачных сводов леса громаду космического корабля. На пустой круглой площадке перед шатром стояли два человека, с обнаженными мечами в руках. Один из низ отсалютовал противнику и бросился вперед, нанося быстрые, почти невидимые удары. Его противник изящно поднял руку, и в черном ночном воздухе вспыхнули гроздья голубых искр, рожденных пересечением серебристых клинков. Поляна озарилась призрачным светом, то вспыхивающим, то угасающим сообразно выбранному сражающимися темпу.

Эрхар отбил очередной ребяческий выпад Спирра, ушел от вторичной атаки и обрушил чудовищной силы удар на незащищенную голову брата.

Внезапно из черноты леса к площадке, где наследники в очередной раз скрестили фамильные клинки, метнулась неясная тень.

- Прервемся! - сказал Эрхар, молниеносно отбрасывая меч Спирра и выставляя свой клинок перед человеком, столь внезапно появившемся из мрака.

- Это Варрон, гонец Союза, - сказал Спирр, опуская клинок в ножны. Потом он поднял левую руку, и золотой шар на верхушке шатра запылал солнечным светом, превратив ночь в день. Дождь, еще минуту назад сплошной стеной падавший на поляну, стих и шумел лишь далеко в лесу. Поединок наследников был завершен, и в осложняющих обстоятельствах более не было нужды.

- Какие новости, Варрон? - спросил Эрхар, делая шаг к гонцу. Тот поклонился по старинному обычаю, приветствуя Владыку, и начал говорить:

- Владыка Эрхар! Верные тебе воины Аристократического Союза числом до сорока тысяч готовы по первому твоему слову сокрушить отступников, окопавшихся на Грилоне! Пятнадцать союзных миров принесли тебе присягу на верность и лишь два еще колеблются по своему невежеству! Бессменный предводитель Союза, лорд Горвик Торрский, избранный всеми аристократами Каллиста маршалом нашей армии, прибыл со мной, дабы лично выслушать твою волю!

Эрхар нетерпеливо кивнул. Варрон, согнувшись в поклоне, сгинул во тьму, поспешно уступая место лорду Горвику, который приблизился к Эрхару с величавой медлительностью.

- Итак, лорд, ваши воины готовы отстоять справедливость? - спросил Эрхар вполголоса, выказывая лорду высшее доверие.

- Да, Владыка. Мои вассалы готовы к любым, даже самым жестоким сражениям...

- Думаю, что им придется сражаться вполсилы! - перебил его Спирр, добродушно посмеиваясь. - Армия Каллиста состоит из грязных наемных убийц, способных воевать только с безоружными демонстрантами!

- Я хотел бы, чтобы ты оказался прав, - улыбнулся Эрхар и кивком приказал Горвику продолжать.

- Но есть еще странные известия, Владыка.

- Какие же?

- У границ Каллиста появились чужаки.

- Кто они?

- Они скрываются раньше, чем удается распознать это. Я боюсь, что у нас появился еще один враг.

- Новый враг уничтожается не менее решительно, чем старый, пренебрежительно усмехнулся Спирр, - но пусть не рассчитывает, что мы начнем с него! Что еще?

- В Лойбе, столице Грилона, схвачены и ввергнуты в тюрьмы все семьи аристократов. - лорд Горвик понурил голову. - Генерал Кирода заявил, что казнит их жесточайшим образом, если Союз не сложит оружия.

Спирр поймал на себе внимательный взгляд Эрхара и положил руку на фамильный клинок:

- Этого следовало ожидать, - презрительно фыркнул он. - Подонки! Воевать с женщинами и детьми! Нет! - воскликнул он вдруг, выпуская рукоять фамильного клинка. - Я не запачкаю это благородное лезвие их ядовитой кровью!

- Ты слышал, лорд Горвик? - спросил Эрхар. - Не беспокойся более о заложниках - этим займемся мы. Что еще?

- Я все сказал и жду приказа, - сказал Горвик, смиренно склоняя голову.