Жертвы звёздного храма

- Меня зовут Грези, и я - принцесса Ольми, - просто отвечала незнакомка. - Во время охоты на пограничной планете Офсейн я была подло и коварно похищена и увезена в дебри дикой планеты Грилон, где стала залогом нейтральности моей родины по отношению к этому скоплению негодяев! Вот уже восемь месяцев прошло с тех пор, и ни одному из моих братьев не удалось еще освободить меня! Поэтому я приношу свою благодарность вам, благородный лорд!

- Принцесса Грези! - воскликнул Спирр, прижимая правую руку к сердцу. - Тысячелетия вражды Андры и Ольми блекнут перед вашей красотой! Заверяю вас, что вы всегда будете только гостьей в любом из владений Дома Андры!

Он склонил в поклоне гордую голову. Грилонские аристократы, сообразив наконец, куда дует ветер, встали, готовые приветствовать принцессу Ольмийского королевства, на военном языке именовавшегося также Форпостом.

Внезапно в мозгу Спирра возникло ощущение чьего-то присутствия. Он понял, что это Эрхар прибег к простейшему способу общения на расстоянии, и отпустил свои мысли на волю. Вернись в рубку... Сейчас, но взгляни, кого я освободил, это принцесса Ольми!.. Этого только не хватало, но сейчас не время, скорее сюда... Новости?.. Да, еще какие новости!

- Прошу вас, леди, следовать за мной! - учтиво произнес Спирр, подавая принцессе руку. Они прошли по заполненному народом трюму, более походившего сейчас на тронный зал, оставляя за собой шлейф восхищенных вздохов. Спирр невольно посмотрел в попавшееся по дороге зеркало - они с Грези и впрямь были неплохой парой, невысокий - для наследника, разумеется, - белокурый Спирр и хрупкая темноволосая Грези.

В каюте Эрхара - изысканный кодекс чести не позволял использовать для леди собственных помещений - Спирр вежливо поклонился:

- Прошу простить, но меня ждут великие дела. Надеюсь, вы сумеете справиться со скукой в мое отсутствие. Здесь вы будете в относительном покое и в полной безопасности; что же касается меня, то я скоро вернусь!

И, с удовлетворением глядя в бездонные глаза Грези, Спирр пятясь покинул каюту. Мгновение спустя он уже вбежал в рубку:

А вот и я! Надеюсь, новости приятные?! - спросил он весело и подмигнул Эрхару. Тот стоял у пульта, скрестив на груди могучие руки.

- Еще не знаю. Столица Грилона была атакована с воздуха и с моря. После недолгого сопротивления гарнизон и силы особого назначения сдались.

- Кем атакована?! - изумился Спирр.

- Нашей армией под командованием маршала Горвика.

- Как?! - вскричал Спирр. - Он ослушался приказа?! Начал штурм без нас?! Тысяча демонов, как же нам теперь наказывать победителя?!

- Никак. Лорд Горвик пал в битве.

- Как, он еще и погиб?! - Спирр аж задохнулся от возмущения. Мерзкий старикашка! На кого ж нам теперь возложить корону Каллиста?

- На его сына, лорда Бертрана Горвика.

- На этого гнусного предателя?! - Спирр изумленно захлопал глазами. Разве его не повесили?!

- Бертран принял командование из рук умирающего отца, первым ворвался во Дворец Совета и схватил изменника Кироду.

- Для предателя это тонкий ход, - одобрительно хмыкнул Спирр. - Я хочу видеть этого интригана!

- Лорд Бертран Горвик! - громовым голосом произнес Эрхар, делая левой рукой приглашающий жест. Вторая дверь в рубку распахнулась, и на пороге показался стройный молодой человек с гордо поднятой головой. Выдержав приличествующую паузу, он медленно поклонился владыкам:

- Примите мою присягу, Владыки Андры! - он опустился на одно колено и положил перед Эрхаром свой меч. - Коварные враги, отнявшие у меня разум, дорого заплатили за это - их кровь на моем мече. Я отомстил за себя и своего отца! Прошу вас принять мою вассальную верность и верность восемнадцати подвластных мне миров!

Эрхар коснулся плеча Спирра, предотвращая ненужные гримасы изумления, и на миг проник в его мозг. Совет Союза Аристократов избрал его новым маршалом... Ай да Бертран!.. О да, по способностям к интриге он достоин быть членом Трибы, не то что королем Каллиста.

- Я принимаю твою верность, Бертран, король Каллиста! - величественно произнес Эрхар. Встань и служи нам во славу Каллиста и возрожденной Андры! Возвращайся к своему народу и готовься к новым битвам, ибо близок час столкновения с врагом куда более могущественным, нежели кучка жалких демократов!..

- Этот час уже настал, - перебил его Спирр, указывая на экран. В ту же секунду "Ярхал" содрогнулся, как от прямого попадания боевого луча средней мощности.

Эрхар стремительно обернулся. На экране косым клином светилась россыпь боевых звездолетов. "Ярхал" содрогнулся вторично.

Глаза Эрхара вспыхнули холодным пламенем ненависти. Он коснулся пульта управления, и экран заволокло багровое зарево догорающих остатков вражеских кораблей.

- Это был разведывательный отряд, - пояснил Эрхар, брезгливо отряхивая руки. - Но Форпост вышел на тропу войны, и следом придут тысячи и миллионы кораблей. Готовьте ваши руки к сражениям!

5. СОВЕТ НАСЛЕДНИКОВ