Жесткий старт

Истребитель с честью выполнил свой служебный долг – он не только ликвидировал один из спойлеров, повышая шансы транспортника сбежать в подпространство, но и так замусорил обломками поле боя, что маневрировать стало тяжело. Сам он также не собирался покидать точку схватки, опасной тенью скользя мимо еще не разогнавшихся пиратских яхт. «Сизый дракон» все же зашел ему в хвост, даже успел пару раз выстрелить, но опытный полицейский пилот легко стряхнул Эрика, да еще огрызнулся огнем скорострельной кормовой пушки.

– Запрещаю его атаковать! – распорядился Мак по связи. – Защищаться только в случае его нападения!

Такого хода от Мака никто не ждал. Какой же пират откажется от боя? Но перечить боссу никто не стал. Между тем истребитель, ощутив безнаказанность и списав ее на трусость противника, разогнался и вышел на траекторию атаки второго спойлера. Он без помех преодолел половину расстояния, когда спойлер неожиданно начал тормозить и уходить на параллельную орбиталь. Пилот-истребитель уже собирался повторить маневр и догнать жертву, когда заметил за ее бортом огромную тень, закрывавшую звезды.

Тана сама не ожидала подобной развязки. Хитрый Мак, сообразив, что сражаться с полицейским по-честному не получится, сделал вид, что струсил, дав ему возможность атаковать ближайший спойлер. Между тем по команде Мака тяжеловооруженный рейдер вышел на орбиту, соседнюю со спойлером и прикрылся им. А когда истребитель уже готов был открыть огонь, спойлер сбросил скорость, оставив полицейского один на один с мощнейшей бортовой батареей рейдера.

Однако истребитель и тут показал класс – за секунду до того, как с десяток тяжелых орудий превратили в плазму его машину, он успел катапультироваться.

– Премия тому, кто найдет и зашибет ублюдка! – пообещал Мак.

Но защищенную от радаров капсулу найти в пространстве не так легко. Эрик дернулся было, но тут обстановка резко изменилась – из субспейса выпрыгнула первая основная волна истребителей из крыла расчистки. Десять машин. Начался скоротечный, но очень тяжелый бой, в котором приняли участие не только все переоборудованные в истребители яхты, но и рейдер пиратской республики. Чернота космоса на обзорных экранах замерцала сполохами реактивных факелов и орудийных залпов. То и дело экраны на мгновение слепли от ярких вспышек пораженных машин.

Через минуту, когда схватка начала затихать из-за больших потерь с обеих сторон, из подпространства выпрыгнул сам транспортник. Следом за ним тут же увязались оба уцелевших спойлера.

– Красная степень готовности абордажным командам!

Три абордажных транспортника с десантниками в трюмах вместо груза сорвались следом за спойлерами и начали быстро их обгонять. Тана наблюдала за происходящим, терпеливо ожидая команды на старт.

Последняя волна истребителей из восьми машин выскочила из субспейса через сорок секунд после транспортника, сразу зайдя в корму спойлерам. Это был хороший, но ожидаемый маневр. Почти невидимый призрачный рейдер по перпендикулярной орбите отсек истребители, не дав им возможности атаковать пиратские суда. После двух залпов правого борта из восьми истребителей остались только два, да и те вынуждены были в крутом пике покинуть зону огневого контакта.

Через две минуты транспортник оказался полностью отсечен от истребителей. Оставшиеся пять полицейских машин ввязались в бой с восемью уцелевшими пиратскими яхтами, но наличие рейдера давало пиратам кардинальный силовой перевес. Между тем транспортник удалялся все дальше от места выхода, увлекая за собой спойлеры и абордажные суда, утихающий бой остался далеко за кормой.

Еще через пять минут, когда первая абордажная команда начала принудительное причаливание к шлюзу транспортника, два из трех уцелевших истребителей сдались в плен, а один вырвался из окружения и, разогнавшись почти до предела, вышел на атакующую траекторию, выбрав в качестве цели один из спойлеров. Никто не успел опомниться, когда от нескольких выстрелов в корму спойлер разнесло в клочья – рванули контейнеры с топливом. Вконец разозлившийся Тит принялся гоняться за истребителем, но тот совершенно не ощущал себя в качестве жертвы. В течение нескольких секунд они с Титом обменивались ударами, но, несмотря на более слабую кормовую пушку, полицейскому удалось сильно потрепать «Ускоритель». Испугавшись, Тит катапультировался, бросив еще целый корабль.

– Уволю гада! – заревел Мак.

Оставшийся без присмотра истребитель устремился к последнему спойлеру. Мак понял, что если полицейский уничтожит и эту искажающую массу, то транспортник попросту уйдет в очередной прыжок и продолжит путь до следующего выхода из подпространства. Тогда все потери и вложенные средства окажутся напрасными. Но Мак не собирался отступать. Он направил оба круизера, включая свой, вдогонку уходящему транспортнику. Эти довольно тяжелые корабли, движущиеся по очень близким орбитам, могли значительно исказить гравитационные линии. Если же присоединить к ним еще и рейдер, то суммарная масса будет примерно равна массе спойлера.