Жестко и быстро

- Тогда у меня вопрос, - улыбнулся он. - Первый - а зачем он нужен? Точнее, зачем нужен именно этот? Римболд - не самый престижный, прямо скажем. Есть императорская военная академия, к примеру, откуда выходят лейтенантами, а самые способные - майорами с фантастическими перспективами. Талантливые офицеры нужны везде, причем не только в горячих точках, ведь и солдат нашего спецназа кто-то должен обучать.

Хорошая попытка, право слово. Мне предлагается звание и карьера в тепленьком местечке, если я правильно понял. Но увы - это не то, чего я жажду. И уж тем более я не стану обучать каратэ солдат: это искусство создано для самозащиты, а не войны. Такова традиция моих учителей, такова моя традиция. Но вслух я этого не сказал, хоть и хотелось.

- Спасибо, но меня не интересует карьера военного.

- Тогда что вас интересует?

- Спасибо, что наконец-то спросили именно в такой форме, а не вопросами-приказами, но я вам ответил на него чуть ранее. Я хочу закончить университет. Причем тот, который я выбрал, а не тот, что вы предлагаете.

- Хорошо, воля ваша, - легко согласился пфальцграф, - в таком случае, что мешает вам совместить учебу в университете и обучение вашей технике императорских офицеров и гвардейцев?

- Время, ваша светлость, время. В сутках слишком мало часов. Помимо учебы я хочу заниматься самосовершенствованием, гулять с друзьями и так далее. Уверен, вы знаете, что мое детство с одиннадцати лет и до нынешнего времени было совсем не радужным, и потому я предпочту проводить свободное время по своему усмотрению, а не вашему. Все люди мечтают о счастье, но не каждый видит его в служении империи. Дедушка, вы только не поперхнитесь, пожалуйста, - обратился я к Александру Тимофеевичу.

Гронгенберг вздохнул.

- Должен заметить, что я был уверен в обратном, - сказал он. - Рыцарь-дворянин, не желающий служить императору... Как-то странно, вы не находите?

Я покачал головой:

- А в каком месте я рыцарь? Я вырос с убеждением, что я убогая единичка и ни на что не гожусь, кроме как свечи зажигать, но поскольку канделябры со свечами ушли в прошлое - значит, вообще бесполезен, и мой удел быть пешкой в селекционно-политических игрищах Домов.

- А как же любовь к родине? Ведь теперь у вас есть возможность послужить ей и императору так, как не всякий настоящий маг может.

Родина? Я люблю ее, да только она осталась в прошлой жизни. Аквилония же ничего не значит ни для меня, ни тем более для Реджинальда.

- Родина, ваша светлость, это как родители. Ее легко и естественно любить, если она любит меня. Но когда меня швырнули в тюрьму за преступление, которого я не совершал - за меня никто не заступился. Мне грозило минимум двадцать лет, а то и пожизненное, мой дядя требовал смертной казни, забыв, что я еще ребенок, и что? Император не пришел и не вызволил меня из-за решетки, так откуда у меня возьмется желание ему служить?

Пфальцграф немного смутился таким поворотом.

- Видите ли, против вас было очень много серьезных доказательств. Посмотрите на эту печальную ситуацию с его точки зрения, он ведь не всевышний, откуда ему было знать, что вы невиновны?

- Нет, это вы посмотрите с моей. Вот я сижу в одиночной камере, не имея за собой никакой вины, а передо мною - крайне неприятные перспективы. Провести жизнь в тюрьме или сдохнуть в пустыне, пытаясь доказать, что я невиновен. Вы правда думаете, что в тот момент меня волновало, откуда император узнает о моей невиновности?!! Да ни на грош. Моя родина, возглавляемая императором, швырнула меня вначале в тюрьму, а потом в пустыню, и мне даже воды не дали ни капли, видите ли, слишком тяжкое преступление и слишком веские доказательства. Потому завязывайте, ваша светлость, с дешевой пропагандой, я не собираюсь жертвовать родине или императору остатки своего детства, я им вообще ничего не должен. А когда стану взрослым и Дом Сабуровых отпустит меня в свободное плавание - ну, тогда и поглядим. Может статься, мне все же понадобится титул, но быть младшим сыном чужого Дома мне уже немного надоело. И тогда, если ваше желание повысить боевые возможности пустотников не исчезнет - у нас будет тема для разговора по существу, а пока ее нет. И к слову, несовершеннолетних детей на службу призывать - самое постыдное дело, да к тому же противозаконное.

Я говорил это с определенным умыслом. Если Гронгенберг захочет форсировать события - вот ему и подсказка, как именно он может это сделать. Надавить на деда, чтобы тот дал мне «вольную» досрочно, а затем каким-то образом дописать мне несколько лет. Тогда у пфальцграфа открываются широкие возможности манипулировать мною, вплоть до призыва в армию, но и у меня появляется возможность, ставши взрослым, продать акции и свалить из Аквилонии, да подальше. И все, свобода, я снова буду сам себе хозяин.