Жестокая Фортуна

Потом злоумышленники уселись со своим грузом в стоящую за калиткой крытую карету и умчались в неизвестном направлении. Но кто-то сумел опознать кучера: тот принадлежал к свите графа-предателя.

Карету отыскали через час. Она находилась на вполне пригодном для постоя месте, у лошадей на головах были торбы с овсом. Но никого в карете, как и вокруг неё, не оказалось. Только надпись на внутренней обивке, сделанная губной помадой, гласила: «Станете нас догонять, мы её убьём!»

Более чем страшная и зловещая угроза!

Но и поддаваться на подобный шантаж было нельзя. Да никто бы и не поверил, что прекратить поиски – самый лучший выход для спасения принцессы. В любом случае, как только беглецы почувствуют себя в полной безопасности, сразу постараются избавиться от мешающей им обузы. И каким способом избавиться – догадаться нетрудно. Мало того (хоть о таком и не хотелось думать!), но не исключалось, что наследницу престола нечаянно убили во время нападения, и теперь будут пытаться прикрыться её телом. В любом случае поиск следует вести до конца, каким бы печальным он ни оказался в итоге.

И естественно, что вся огромная столица Чагара в ту ночь так и не улеглась спать. Всюду горели факелы, на перекрёстках пылали костры и стояли заслоны, по всем кварталам встречными волнами велись тщательные обыски, ну и в пригородных поселениях глаз не сомкнул ни один человек. Там тоже обыскивали каждый дом, каждый подвал, каждую копну сена, а то и каждый куст. Причём никто из подданных не возмущался таким беспрецедентным мерам, не чинил препоны, люди с готовностью шли навстречу. Порой и сами помогали уговаривать нечистых на руку соседей показать всё. Даже если те занимались чем-то запрещённым.

Потому что для прощения прошлых грехов имелись веские причины. Король объявил, что никаких гонений ни преступникам, ни ворам не будет: главное – отыскать принцессу. После чего будет сделана полная амнистия.

Ну и награда. Она была такой огромной, что поражала воображение. Любой, кто сумел бы конкретно указать на место сокрытия преступников, мог купить себе чуть ли не целое графство или уж точно десяток зажиточных баронств. Последнее подвигло отправиться на поиски всех без исключения, даже тех, кто ненавидел правящую династию и мечтал о её свержении. Вернее, как раз последние и ринулись шнырять по дорогам потому, что хотели больших денег. В основном же народ искал Покорительницу Небес из-за большой к ней любви и сопереживания.

Но увы! Час проходил за часом, а ни одного следа так отыскать и не удалось. Наступило утро, и к поискам приступили орлы катарги, но и это не принесло результатов в течение всего дня. Были перекрыты все границы Чагара и соседних союзных государств. Особые приказы стоять по боевой тревоге последовали на обе линии фронта. Предполагалось если и побегут предатели куда-то, так естественно, что к врагам.

И поздним вечером констатировали, что отыскать злодеев с похищенной принцессой на руках так и не удалось. Напрашивалось два очевидных вывода. Либо Маанита заранее держала несколько каналов для побега, предвидя любые неприятности для себя, либо она «залегла на дно», тоже заранее и тщательно подготовленное, и сейчас продолжает прятаться в столице. Иного было не дано.

Так что поиски перешли на несколько иной уровень, когда стали прочёсывать в поисках следа любые леса, овраги и скальные нагромождения, а всех тех, кто общался в последнее время с Маанитой и предателями, стали пропускать через многие перекрёстные допросы. И опять получились целые бессонные сутки.

Только на третий вечер с момента похищения поступила некоторая ценная информация к размышлению. В принципе правящие круги королевства знали, что велись переговоры с эмиссарами Севера и Юга и что в них весьма активно участвовала сама суженая Грома Восьмого. Даже в первый день в представительствах были проведены тщательные обыски, несмотря на громкие возмущения и даже угрозы со стороны посланцев от агрессивных императоров. Но так как никого из посторонних в арендуемых домах найдено не было, то представительства оставили в покое. Как оказалось, зря.

Как раз к третьему вечеру стало известно, что эмиссары бросили всё и, покинув столицу вполне спокойно (ловили-то не их!), домчались до моря, там сели на корабли и уплыли каждый в свою сторону. Стало известно, что корабли перед выходом из порта тщательно осмотрели, но, не найдя ни одного злодея, отпустили в море. Могло быть простое совпадение, потому как голубиная почта работала вполне сносно и наблюдатели заметили прилетающих с севера и юга голубей. То есть своих людей могли отозвать императоры. Но почему так неожиданно? И почему одновременно?

Тем не менее это были единственные конкретные следы, которые вели хоть куда-то. Но на ночь отправить следом небесных разведчиков уже не успели, поэтому пришлось ожидать следующего утра. Полночи провели в спорах и обобщении имеющихся сведений.