Жестокая Фортуна

– Как?! Не ты ли только что кричал об избытке сеансов?

– Кричал, да… Но я не учёл, что наша численность будет с годами расти. И лет через сто нас станет две тысячи. А при повышенной рождаемости то и все четыре тысячи! Нам самим понадобятся все сеансы-посещения!

– Вот! Молодец! – похвалил Менгарец старика азартно и от всей души. – А вот теперь я вам сразу выдаю новый закон, который вы просто обязаны будете принять: отныне и навсегда Ворота должны иметь не более чем две тысячи жителей. Все остальные и лишние будут обязаны уходить в большой мир и там искать своё счастье.

Гул недовольства и ропота надолго лишил возможности собеседников здраво рассуждать и внимательно слушать единственного среди них знатока всех неприятностей и подводных камней в большой политике.

Наконец общее мнение сформировал и выдал своим басом рыцарь Сухарь:

– А почему не четыре тысячи населения?

– Да ты сам подумай. Ну? Даю подсказку иным вопросом: хватит ли вам четыре тысячи населения, чтобы защитить данный госпиталь от посягательств огромных соседних королевств?

– Нет, – почти сразу последовал ответ.

– А какое население надо иметь, чтобы в этих горах выстроить неприступную крепость и отбивать любые атаки?

Рыцарь поник головой и ответил только после печального вздоха:

– Тысяч двести, не меньше…

– Вот! И прибавь к этому ещё и обязательное наличие наилучшего вооружения. Так что ответ напрашивается сам собой: две тысячи сеансов вы будете вынуждены отдать Цензорскому княжеству.

И опять поднялся шум и гам, которому послужило групповое возмущение: почему именно цензорцам?! Почему именно этим подлым ворам и обманщикам?! И на это последовало должное объяснение:

– Причина проста. Для госпиталя необходимо очень и очень много энергии. Её дают реакторы в Сумрачных горах. Реакторы принадлежат подземному городу-заводу. Город – столица Цензорского княжества. Если они перекрывают поток энергии, вы можете здесь просто иногда ночевать, и только. Ну вот… Думайте дальше!

И опять групповая перебранка всё-таки родила самый скользкий вопрос:

– А что помешает княжеству вообще нас всех порезать ночью и забрать госпиталь в свои лапы?

– О-о-о! Наконец-то! Вот он, апофеоз нашего высокого собрания! – радостно возвестил Менгарец. – Я его растолковываю, и мы спокойно можем начинать первое омоложение. Итак, слушайте внимательно. Есть два фактора, почему цензорцы не станут завоёвывать Ворота. Первый: на них всех всё равно «омолодителя» не хватит. И нужна для распределения и установки очереди некая иная сила. Допустим, те же самые хранители Ворот, которые сберегли чудо долгожительства в полной целостности и сохранности. И второй фактор: всё будет зависеть от правильно составленного договора. Всё! Я закончил! – Он встал с кресла и упреждающе поднял руку. – Все остальные прения по договору продолжим после предстоящего ужина. А теперь выбираем: кто первый пройдёт омоложение?

И снова всех опередила вдова:

– А можно я?!

– Извините, мадам, – сделал вид Виктор, что совершенно незнаком с женщиной. – Но я вынужден спросить: вы не беременны? Иначе плод исчезнет при вашем омоложении.

Поселянка тут же уселась на пол, вся залившись краской смущения, и пролепетала:

– Как ни странно, но да. Сегодня утром убедилась точно…

Старшины удовлетворённо крякнули в один голос, а вот все остальные уставились на вдову выпуклыми глазами как на второй «омолодитель». И пока они были в таком ступоре, человек со звёзд принял решение:

– Пусть первым ложится Сухарь Большой. В любом случае защита поселка останется на исключительном уровне и рыцарская дружина просто обязана будет стать наилучшей на континенте. Так что давай раздевайся и ложись, будешь первым испытателем. А я на тебе начну проводить обучение первых людей из обслуживающего персонала госпиталя. Иди ко мне! – Он поманил рукой опять вскочившую, расцветшую счастливой улыбкой вдову. – Смотри внимательно за моими действиями и всё запоминай.

Правда, несколько возмутился готовящийся на первую пробу рыцарь:

– Мне что, догола раздеваться?

На что женщина еле слышно пробормотала:

– А то я мужика не видела!..

– Ну, для первого раза прикрою твои чресла куском ткани, – было принято компромиссное решение главным куратором эксперимента. – Но учитывай, данные устройства развоплотят одежду в любом случае. Зато, когда будешь вставать омоложенный и невероятно бодрый, тебе будет наплевать на внешние приличия. Давай пошевеливайся!.. А для скорости просто представь, какая длинная очередь уже стоит у тебя за плечами.

Подействовало.

Первое омоложение, проводимое на Втором Щите, началось.

Глава двадцать седьмая Праздник единения

Вся бессонная ночь прошла в спорах и диспутах вокруг составления предстоящего договора Хранителей Ворот с Цензорским княжеством. Причём делалось это вне поселка, на противоположной стороне долины, во временном шатре. Такие меры предосторожности были предприняты из-за знания о подслушивающих устройствах, которые имелись в старинных каменных домах. Искать их Виктору было некогда, поэтому и предложил воспользоваться шатром.