Жестокая красота

Толпа, разбежавшаяся после взрыва, вернулась к церемониальному кругу и с нетерпением предвкушала окончание битвы. Райан, горевавший о гибели Брента, оставил попытки найти его останки. Мальчик поднялся на помост и встал возле меня. К нам присоединился и Джуд, зажимавший рукой раненый бок.

Калеб расхохотался, но его смех прозвучал не так радостно и ликующе, как раньше. Теперь он напоминал болезненный кашель.

— Ребенка стерегут мои волчата. Они убьют его после моей гибели.

— Врешь! Мы так не договаривались!

— Мой план изменился!

— План? — удивилась я.

— У меня всегда есть страховка, — фыркнул Калеб и, задыхаясь, добавил: — Убей… меня… и услышишь… предсмертные… крики ребенка.

И вдруг меня осенило. Я захотела подойти к Дэниелу, но сломанная нога подвернулась. Слэйд подхватил меня.

— Бэби-Джеймс где-то рядом, — прошептала я. — Совсем недалеко.

— Мы найдем его ради тебя, — ответил Слэйд.

Райан протянул мне ружье.

— На всякий случай, — вымолвил он. — Но в нем только два патрона.

Лайза побежала к амбару, Райан поспешил к дымящимся обломкам фермерского дома, Слэйд занялся проверкой лабиринта. Джуд заковылял к толпе зрителей.

Я сосредоточенно наблюдала за Дэниелом, Толботом и Калебом.

— Мы спасем его, — произнес Дэниел, не отводя меча от лица Калеба. — Если с его головы упадет хоть один волосок, тебе несдобровать. Ты будешь умолять меня о смерти. А теперь признавайся, куда ты спрятал Джеймса!

Калеб нагло ухмыльнулся.

— Как я понимаю, мы в тупике, сынок.

Я стремилась передать Дэниелу мысленное сообщение о том, что мы идем по следу Джеймса. Вслух сказать об этом я не могла из страха предупредить Калеба — ведь тогда он будет сопротивляться или даст сигнал своим подчиненным, и они расправятся с Бэби-Джеймсом. Нам просто нужно продержаться, лихорадочно думала я, уставившись на Дэниела.

— Я никогда не захожу в тупик, — отчеканил Толбот и свернул Калебу шею.

Калеб задергался и опять обратился в гигантского серо-бурого волка. Толбот выпустил его и распрямился, а зверь остался лежать на земле с головой, вывернутой под неестественным углом.

Я зажала рукой рот, чтобы не закричать. А из зарослей раздался жалобный плач ребенка. И в то же мгновение стена кукурузы заполыхала.

— Джеймс! — заорал Джуд, глядя на огонь.

— Что ты наделал? — возмутился Дэниел. — Джеймс погибнет, и виноват будешь ты!

— Он все равно нам бы не сказал, — пробормотал тот. — Мальчик уже мертв.

Я разрыдалась. Дэниел посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Толбота и наставил на него меч.

А я, помимо собственной боли, ощутила и страдания Дэниела. «Покорись или умри», — вот что крутилось у него в голове, когда он решал участь Толбота.

Со стороны лабиринта донесся возглас, и я встрепенулась.

— Я нашел Джеймса! — вопил Слэйд. — Он со мной!

— Слава богу, — произнесла я, однако облегчения не испытала — от младшего брата меня отделяла стена горевшей кукурузы.

Джуд помчался ко входу в лабиринт. Я безумно сожалела, что не могу бежать вместе с ним.

— Тебе повезет, если мальчик жив! — грозно заявил Дэниел, обращаясь к Толботу. — А теперь покоряйся! — произнес он голосом истинного альфы.

Толбот тяжело задышал и бросил на Дэниела недовольный взор, затем опустился на одно колено и упер в землю кулак. Все замерли: сейчас Толбот наконец-то склонит голову в знак признания главенства Дэниела и признает его своим вожаком. Но неожиданно из лабиринта выскочил Слэйд, прижимавший к груди Бэби-Джеймса. Ветер развевал дымящиеся лохмотья юноши.

— Джеймс здесь! — закричала я.

Дэниел отвернулся от Толбота.

— Я никогда не покорюсь тебе! — заявил тот и… напал на Дэниела.

Он заломил ему руку и выбил из нее меч. Еще секунда — и они сцепились в рукопашной.

— Ты действительно рассчитывал, что я сдамся? — ожесточенно вещал Толбот. — Считал, я стану твоей комнатной собачкой? Даже когда я был с Калебом, я пользовался влиянием. Ха! Неужели ты думал, что у него хватило бы мозгов организовать нападение на церковь? Спланировать сегодняшнюю атаку? Это мои идеи!

— Ты зря хвастаешься, — отвечал Дэниел, нанося противнику мощный удар в плечо. — Калеб потерпел поражение!

— Но ведь я так хотел! Я всегда знал, что убью его во время церемонии, а потом уничтожу главного претендента. Правда, раньше я полагал, что им будет Гэбриел, а не ты. Что ж, с тобой гораздо интереснее.

Как? Толбот действовал одновременно и против Калеба, и против нас? Водил нас за нос, настраивая друг против друга?

Однако новость вовсе не шокировала меня. Я часто задавала себе вопрос, почему Толбот работал на Калеба, хотя тот был повинен в смерти его родителей? Конечно, такой человек не заслуживал доверия. Кроме того, Толбот тесно сотрудничал с Королями Тени и являлся их вербовщиком. Однако было и кое-что еще, что задевало меня. Толбот действовал против нас с самого начала. В глубине души мне льстило, что он влюблен в меня. И хотя я не отвечала на его чувства, я не допускала, что все, сказанное им, — ложь.

И он с таким жаром убеждал меня в том, что готов на все, чтобы стать частью моей жизни!..