Жестокая Земля: Соло-Рекс

— Уцелевшие люди доживали свои дни в бункерах и подземках, — снова заговорил Клов. — Заражение продолжало распространяться по Земле, но через два года после катастрофы физик Иван Артемьев обнаружил два гравитационных завихрения, которые оказались нуль-туннелями, ведущими к двум участкам Вселенной, отстоящим один от другого на сотни световых лет. Три года ушло на то, чтобы построить челноки, способные перемещаться по этим туннелям. Еще год понадобился на то, чтобы отыскать во вновь открывшихся районах Вселенной планету, пригодную для жизни людей. К тому моменту, как Земля полностью затянулась серой мантией, люди были эвакуированы и занялись колонизацией планеты Соло-Рекс. Той самой, на которой мы находимся сейчас.

— Да будет вам известно, что мы не забросили Землю окончательно, — сказал Токугава. — Все эти четыреста лет мы пристально наблюдали за ней. Наши исследовательские космические станции постоянно находились на орбите Земли. Раз в несколько месяцев на планету приземлялся беспилотный разведывательный катер, который брал пробы воздуха и воды, а также производил фото— и видеосъемку. Но четыре года назад связь с орбитальными станциями внезапно прервалась. Туннель затянулся черной материей и стал непроницаем. Мы потеряли Землю из вида на целых четыре года. Однако незадолго до того, как туннель закрылся, кое-что произошло.

Вице-президент сделал паузу, чтобы перевести дух.

— Как вы знаете, спустя два года после того, как мы покинули Землю, серая мантия покрыла всю территорию планеты, — продолжил он затем. — Она съела и переварила все живое на Земле, включая растительный покров. Она заполнила собой даже океаны. На Земле не осталось ничего, кроме серой мантии, состоящей из наноматерии, и парящего над ней серого тумана, состоящего из наночастиц. Но незадолго до того, как туннель закрылся, мы обнаружили, что серая мантия эволюционировала.

Вице-президент замолчал, и Клов, пораженный его словами, взял на себя смелость спросить:

— В каком смысле «эволюционировала»?

— Это сложно объяснить словами, капитан. Серая мантия, оставаясь бесформенной в течение сотен лет, вдруг стала воспроизводить на своей поверхности структурированные объекты. Горы, леса, моря… И даже города. Мы пришли к выводу, что серая мантия пытается имитировать ландшафт Земли, который сама же и уничтожила четыре сотни лет назад.

Клов помолчал, завороженно глядя на Токугаву.

— Какова, на ваш взгляд, цель этой имитации, господин вице-президент? — спросил полковник Рохлин.

Токугава нахмурился еще больше и ответил:

— Было несколько гипотез. Кто-то из исследователей утверждал, что попытки построения нового ландшафта — это иллюзия. Дескать, «мы видим то, что хотим увидеть». Но большинство исследователей сошлись на том, что имитация ландшафта — это что-то вроде мимикрии.

— То есть серая мантия…

— Мы полагаем, что она хочет, чтобы люди вернулись на Землю.

— Она… — заговорил Клов и невольно понизил голос: —…Заманивает нас?

— Возможно. Мы не знаем этого наверняка.

— Я читал, что серой мантии не нужна питательная среда, — сказал полковник Рохлин, — она способна питаться сама собой, подобно мифическому дракону, кусающему себя за хвост. Зачем ей люди?

— Это нам неизвестно, — отчеканил Токугава.

— Есть ли какие-нибудь изменения в атомной и молекулярной структуре серой мантии? — спросил капитан Клов.

— Четыре года назад мы пытались взять образцы, но безуспешно. Образцы наноматерии теряли стабильность и распадались на атомы, как только челнок поднимался в стратосферу. Мы пробовали провести анализ еще до подъема, но в этих случаях наноматерия также распадалась.

— Серая мантия не позволяет себя изучать?

— Похоже на то. — Вице-президент вздохнул. — Полковник, покажите капитану снимки Земли.

Полковник кивнул, достал из верхнего ящика стола пачку голографий и протянул Клову. Тот с легким поклоном, похожим на кивок, взял снимки и быстро их просмотрел.

— Снимкам не хватает яркости и четкости, — сказал он.

— Их не хватает самой серой мантии. Голографии сделаны за два дня до закрытия туннеля.

Клов еще раз просмотрел снимки, затем вернул их полковнику.

— Правильно ли я понял, что так выглядела Земля четыре года назад, до того, как закрылся пространственный туннель? — уточнил он.

— Да, капитан, вы все правильно поняли.

— А как обстоят дела сейчас? Туннель все еще закрыт?

Полковник и вице-президент переглянулись. Клов обратил внимание на то, насколько сильно они похожи друг на друга. Полковник Рохлин был сух и морщинист, вице-президент Токугава — одутловат и гладок, однако печать долга и чести, лежащая на этих лицах, делала их одинаково суровыми, жесткими и сосредоточенными.

Вице-президент Токугава кашлянул в пухлый кулак и сказал:

— Около месяца назад нам удалось открыть пространственный туннель, ведущий к Солнечной системе, и послать туда пять разведывательных челноков. Четыре из них сгинули без следа, но лейтенант Корбут, пилотировавший пятый челнок, вышел с нами на связь.

— И что он вам рассказал?

— За те четыре года, что мы не видели Землю, там произошли кое-какие… перемены.