Жестокие звезды

На фоне угольных провалов пространства «Спектр 8» казался игрушечным. Он все уменьшался в размерах и в конце концов почти исчез из виду.

Скоро корабль, приютивший меня на эти дни, вообще перестанет существовать. Наверное, так же как и я сам. Все внутри меня протестовало против такого исхода. Не могло быть правильным то, что мы убиваем на Краю Экспансии не каких-то там злобных монстров, а своих же собратьев. Все это какая-то нелепая ошибка!

Впереди медленно росли космолеты противника. Они тоже выглядели игрушечными. Но не пройдет и пяти минут, как эти две игрушечные силы сойдутся в совершенно настоящем бою. И кто-то из них совершенно по-настоящему умрет.

– Почему они не сканируют нас? Не вызывают? – спросил я у майора.

– Не знаю, – задумчиво сказал он. – Может, их сканер не обнаруживается нашими системами? Но странно, вообще-то.

Еще несколько минут мы летели в молчании. Чуть слышно шумел антиграв, да перемигивались приборы на пульте.

Космолет, координаты которого передали рыночники, был теперь совсем близко. Автоматика начала пересылку нужных для стыковки сведений. Я отменил передачу и отключил автоматику.

– Не трогай рули! Я сам возьму управление, – укоризненно сказал мне Смирнов. – У тебя же почти нет опыта!

Я не стал говорить, что у меня вообще нет опыта. Не тот момент был, чтобы болтать друг с другом.

Смирнов, тесно прижимая шлюпку к обшивке вражеского корабля, все набирал и набирал скорость. Я грешным делом думал, что автопилот при перелете к кораблю рыночников шел на максимуме. Как оказалось, я значительно ошибался. Шлюпка все разгонялась, корабль, серой стеной маячивший справа, внезапно кончился. Я обернулся и увидел, что он стремительно уменьшается.

– Почему по нам никто не стреляет? Мы ведь уйдем? – удивился я.

Смирнов ничего не ответил.

– Лодка! Лодка! – раздался в наушниках голос американского диспетчера. – Ми сканировали ваш лодка и нашли, что Сергей Краснов есть внутри один. Немедленно стыковка с наш космолет! Не улетать!

– Что?! – не поверил я своим ушам. Я ожидал выстрелов, а не этой мольбы. И почему – один? Здесь же еще Смирнов.

– Назад! – сказал рыночник. – Назад! Нельзя!

И в следующую секунду я все понял.

Чутье ведь давно предупреждало меня. Какой же я дурак! У американцев тоже есть свои провидцы и шпионы. Они знали, что я на борту, и не хотели меня убивать. Они и в прошлом бою ни за что не пошли бы до конца. Им нужно только захватить меня. Просто захватить!

Как только я осознал это, мне сразу стало ясно, что я должен сделать. Я не вправе подводить ребят, что отдают ради меня свои жизни!

– Разворачивайся! – велел я Смирнову, предварительно отключив связь с космолетом американцев.

– Зачем? – не понял майор.

– Мы летим назад! – крикнул я. – Надо спасать ребят!

– Ты что это придумал? – холодно спросил Смирнов. – Хочешь сорвать всю операцию?

– Надо спасти «Спектр»! Рыночники не станут стрелять, если будут знать, что я на борту!

– Ты сдурел? – зашипел майор. – В прошлом бою враг был настроен по-другому. Ради тебя погиб Артамов.

– У меня чутье! – выпалил я. – Я знаю!

– Ничего ты не знаешь, – мрачно сказал Смирнов. – Не стреляют по нам – и ладно! Надо уходить к планете. Ты разве не понимаешь, как нам повезло?

– Нет! – сказал я.

Нужно было брать ситуацию в свои руки. В конце концов, я не инструмент! Я живой человек, и у меня тоже могут быть свои привязанности и свои решения. Я не намерен подчиняться какому-то майору из Секретного Ведомства!

Я схватился за рычаги управления, одновременно отпихивая Смирнова в сторону.

А потом – вспышка. Фейерверк внутри головы. Рев в ушах.

Смирнов сильно ударил меня головой о стену. Шлем смягчил удар, но тряхануло сильно. В глазах помутилось. Я замахнулся, чтобы ответить, но не успел. Майор схватил меня за руки, некоторое время тряс, внимательно глядя в глаза, видимо, надеялся, что я успокоюсь. Но я и не думал успокаиваться. Я неуклюже ударил его ногой, а он в ответ просто отшвырнул меня прямиком на стену. Шлюпка была совсем крохотной, и я не представляю, с какой силой надо было бросить, чтобы я от удара потерял сознание, пусть даже и на несколько секунд.

Только я пришел в себя, как последовал еще один сильный удар. И сразу за ним еще.

Из разбитых губ сочилась кровь. Перед глазами крутились осколки звездного неба. Мир раскачивался все быстрее, предметы поплыли, звезды, до этого яркие и четкие, вдруг превратились в размытые пятнышки.

Потом я увидел вспышку. Так погиб «Спектр». Я был уверен в этом. Почувствовал, как десятки жизней оборвались неподалеку. Они все-таки пошли на таран. Унесли вместе с собой в лучший мир еще и корабль противника.

Андреев, Бергер, Суслов…

Этот удар был посильнее самого сильного удара майора. Терпкая горечь захлестнула меня. Во рту было солоно от вкуса крови, и мне на секунду почудилось, что кровь эта совсем не моя. Будто я, подобно вампиру, напился чужой, сладкой крови людей, которые могли бы стать мне однажды друзьями.

Что ж, я-то буду жить. Я ведь кому-то еще необходим. Чертов герой, не желающий быть героем.