Жестокий Отбор (СИ)

Вскоре представители Элитных планет озвучили результаты голосования своих граждан, выбиравших двадцать пять кандидаток на роль будущей Адоры. На экране вновь замелькали, меняясь местами, изображения участниц. Мое же, словно приклеенное, застыло на первом месте. Этим все и закончилось. Эйвери Мэй с огромным отрывом победила в Элитном Отборе — за меня проголосовало девяносто три процента жителей Элиты. В первую десятку вошла и Марша. Зейна оказалась на двенадцатом месте. Даже Мия — выступившая, кажется, на всех каналах Элиты со слезливым рассказом об ужасах эвакуации с «Рассвета» — все еще была в Большом Отборе.

— Именно та Адора, которую и заслуживает прогнившая насквозь Империя! — фыркнул Тир, когда на экране появилось фальшиво-счастливое лицо Мии.

— Эйвери больше всех подходит корона династии Сол, — подала голос Адели. — Она могла бы стать превосходной Адорой. А что ей даст этот… герой Империи?!

— Рингар меня любит, — мрачно заявила ей. — А Сатор… Сатор ему и в подметки не годится! И не надо меня уговаривать или убеждать! Мне все равно, кто и что думает по этому поводу. Мы будем счастливы вместе.

Потому что я тоже любила его.

Думала об этом всю дорогу до Птора — несколько часов по звездной системе Рагхи до ближайшего надпространственного передатчика, затем еще три до Новой Земли. Наконец, кутаясь в теплые одежды, вышли из корабля навстречу спешащим по взлетному полю официальным и не очень лицам Новой Земли.

Первым нас встретил холодный ветер. Он пришел один — принес с собой колючие снежинки, так и норовившие забраться под ворот теплой куртки. Его сотоварищ-мороз остервенело кусал за щеки и отвыкшие от зимних холодов руки. Я поежилась, натягивая на уши шапку, пожалев, что не взяла рукавицы.

Впрочем, вскоре позабыла и о ветре, и о снеге. По взлетному полю уже спешила целая делегация, возглавляемая командором Харасом. Рядом с ним подпрыгивал от нетерпения Дэнни. Тут брат вырвался из хватки проконсула и побежал ко мне. Я увидела, как всплеснула руками мама, крикнула, приказывая ему остановиться, но ее тут же принялся успокаивать полноватый весельчак Вито Митч, мэр Нового Рима. Рядом с ними я заметила атора Барра и… Мой взгляд наткнулся на улыбающегося, загорелого Тимироса Ругейрра, Наследника правящего дома Свободных Территорий. Тим помахал мне рукой, а я…

Я застыла, замерла. Горло сжалось от нехороших предчувствий. Как же не вовремя он здесь очутился!

— Тимир, сын проконсула Хараса, — представился он после того, как командор и Советник Иннгор раскланялись друг перед другом.

Брат давным-давно уже запрыгнул ко мне на руки, повис у меня на шее. Я же, прижимая к себе Дэнни, чувствуя даже через зимний комбинезон как колотится детское сердечко, смотрела, с каким выражением уставился Тимир на Рингара, обнимавшего меня за плечи. Взгляд принца Свободных Территорий не предвещал ничего хорошего.

— Мы тут очень по тебе скучали, Эйвери Мэй! — сообщил мне Тимир. — Скажу даже больше, некоторые тебя так и вовсе заждались!

Тут Марша с трудом, но все же отбившись от объятий слишком уж активного мэра, подошла ко мне. Толкнула в бок, привлекая внимание. Шепнула на ухо:

— Познакомишь!

В ее голосе прозвучали приказные нотки.

Глава 16

Роскошный банкет — такого на моем веку в Новом Риме еще не бывало — организовали на втором этаже Ратуши, в большом зале, где обычно проходили нудные встречи с делегациями из других городов. Украсили зал плакатами «С возвращением, Эйвери!» и «Добро пожаловать домой», накрыли столы, а на них… Столько еды на Новой Земле я не видела за всю свою жизнь! К тому же, у нас не было кухонных автоматов, и сотворить подобное хозяйки Нового Рима могли — черт, командор Харас сказал, что так оно и было! — только если последние дни ничем другим не занимались, кроме как варили и жарили, жарили и варили…

И все это — ради нас. Вернее, ради меня. И речи, речи, речи… Начались у центральных ворот Нового Рима, где нас встретила толпа горожан, затем потом продолжилось в Ратуше, куда пустили далеко не всех. Моя команда не отставала. В ответ — не менее благодарные заверения тех, кто прилетел со мной с Рагхи.

А мне что прикажете делать?! Смущенно отнекивалась — не ожидала! — пытаясь объяснить, что моих-то заслуг ни в чем нет — остановить «Синетту» удалось с помощью Рингара, его и благодарите. А кровь… Я тут и вовсе не причем! Наконец, сделала вид, что жуть как проголодалась, и пусть меня оставят в покое!