Жестокий Отбор

Война с Китаем была настолько близка, что, казалось, от нее отделял лишь короткий, испуганный вздох. Ядерные державы так долго портили друг другу нервы, что стало ясно — у одной из них они скоро не выдержат. Оставалось лишь дождаться, кто сорвется первым. Аналитики давали печальные прогнозы — в войне уцелеет не больше десяти процентов населения. Именно тогда ученые из России, Америки и Европейского Союза объединились, чтобы создать космическую станцию «Пилигрим». Отобрали лучших из лучших, идеальный генофонд… Собрали знания о Земной цивилизации и отправить корабль в тысячелетнее путешествие на далекую экзопланету в слепой надежде, что у человечества будет шанс выжить.

Еще один шанс, но уже на Новой Земле.

— Вообще-то, мы считаем, что улетевшие на «Пилигриме», совершили подвиг, — улыбнулась я.

— Война была, — сообщила Марша. — Но не такая разрушительная, как просчитали эксперты. И это была последняя война на Земле. С тех пор мы полностью восстановили планету. Когда нас обнаружила Империя Сол, мы смогли почти сразу вступить в Третий Круг Жизни. Наша экономика, уровень развития соответствовали стандартам Империи…

— И вы не протестовали? Не было…

— Нет! — отрезала Марша. — Земля больше не собирается ни с кем воевать. К тому же, нам подошло то, что предложила Империя. Это была отличная сделка, о которой мы ни разу не пожалели.

Тут Марша скосила глаза, и… Оказалось, над нашими головами завис дрон из «Третьего Имперского». Согласно взмахнул белыми крыльями, затем в недрах механического тела заиграл гимн Империи Сол, которым нас каждое утро потчевали на Новой Земле, если мы не успевали выключить визоры. Я сдавленно усмехнулась, но тут…

Тут поезд дернулся, и сердце пропустило удар. Дрон замолк на пожелании долгих циклов жизни Императору. Затем, обездвиженный, свалился мне на колени.

— Что это еще за гадость?! — завопила Миа, вытряхивая из пышной прически еще одного. Сбросила на темное пластиковое покрытие. Наступила, оборвав жизненный путь дрона из «Второго Визио-канала Сайруса». Собиралась продолжить возмущаться, но внезапно замерла, задумалась.

Наконец, рот искривился в торжествующей улыбке.

— Это новое испытание! — возвестила она.

Испытание?.. Мы с Маршей переглянулись.

Поезд явно замедлял ход.

— Кажется, двигатели не работают, — произнесла подруга растерянно. — Дроны потеряли управление…

И тут же полезла к окну, принявшись всматриваться в головокружительно-голубое небо. — Я знаю, почему не работают двигатели, — глубокомысленно заявила Миа. — Потому что их отключили!

— Кто бы мог подумать! — саркастически пробормотала Марша.

— Это означает, что к нам прилетит… Сатор Сол! — торжествующе продолжила Миа. — Не смог дождаться результатов Национального Отбора и решил нас увидеть… Неожиданная встреча в пустыне — это так романтично!

— По дронам ударили скорее всего ультразвуком, — неожиданно произнесла высоким, с хрипотцой голосом темнокожая девица. Открыла глаза, уставилась на меня ярко-синими глазищами. — Обезвредили, лишив организаторов глаз и ушей. Затем взломали защиту и отключили подачу энергии в двигатели. Сейчас врубят тормоза.

Словно решив подтвердить ее слова, поезд дернулся. Марша, прилипшая к окну, упала бы, если бы я ее не подхватила.

— Корабли, — хмуро произнесла она, поблагодарив меня за помощь, — заходят на посадку. Пока не могу разобрать…

Поезд сбавлял скорость, но уже без рывков.

— Двухдвигательные. С-14 или же С-15. Скоростные, — пояснила Марша, кивнув на вытянутую, хищную морду того, что просвистело в опасной близости от нашего вагона.

Наконец, поезд остановился. Замер посреди саванны. Затем, вздохнув, отключились антигравитационные подушки. Я уставилась на стаю длинноногих животных с огромными ушами, похожим на локаторы, которые неслись прочь, напуганные ревом заходящих на посадку кораблей и вихрями поднятой ими пыли. Девушки, подстрекаемые Мией, прильнули к окнам, принявшись высматривать Сатора Сола.

На долю секунды мне троже захотелось подойти к окну на тпой стороне вагона, но дурацкое предчувствие, от кготорого засосало под ложечкой, умоляло мреня держаться в стороне. Как можно дальше от происходящего… Я словно чувствовала запах приближающихся проблем. Они пахли раскаленной почвой саванны и… кровью.

Не выдержав, все же привстала на сидении, пытаясь разглядеть из-за спин претенденток, что же там происходит.

Распахнулись люки, и из кораблей высыпали люди в черном… В черных рясах! На головах — даже не шлемы, а какие-то странные черные колпаки с прорезями для глаз. Зато в руках — вполне нормальное оружие. Кажется, короткие лазерные автоматы класса «Б2». Я неплохо изучила науку атора Барра, только вот отсюда так сразу и не разглядеть…

— Что там? — неожиданно поинтересовалась у меня темнокожая.

Быстро пересказала ей увиденное. Марша заерзала на кресле, вздохнула, посмотрела на меня растерянно. Впрочем, тех, кто не разделял наших убеждений в том, что к нам прибыл с романтическим визитом Наследник Империи, оказалось довольно мало. Остальные же, возбужденно переговариваясь, ждали встречи с дорогим гостем.