Жестокий Отбор

Обернулась, услышав смех. Из душевой, завернутая в широкое полотенце, вышла Миа. Стояла, смотрела на меня, беспомощно разглядывающую пустующий ящик. Капли, стекавшие со светлых волос, оставляли блестящие полоски на ее ровной, загорелой коже. За девушкой появилось еще четверо, верные ее подданные, оттеняющие своим присутствием величавую красоту королевы… Правда, после Пустынных Территорий ее рейтинг серьезно пострадал, и она болталась на границе первой сотни, грозя провалить Национальный Отбор. Впрочем, сегодня на пляже Миа была неотразима. Пройдет, отстраненно подумала я, а вот что касается меня… Я вполне могу провалить дурацкие съемки в купальных повязках!

— Миа, я знаю, ты взломала мой шкафчик… Куда ты дела мои вещи?

— Вот еще! Зачем мне сдалось твое тряпье?

— Почему ты меня так ненавидишь? Чем я тебе не угодила?

— Да кому ты нужна? — спросила высокомерно. — Возомнила о себе невесть что!

Повела красивыми плечами, вздернула голову. Я было двинулась к ней, понимая, что… Силой ей ничего не докажешь. Обвинять в краже глупо. Сомневаюсь, что в женской раздевалке натыканы камеры. Устроить скандал ради скандала?

— И что ты мне сделаешь? — спросила Миа с насмешкой.

Развернулась и ушла, а я осталась в пустой раздевалке, понимая, что ничего… Ничего я ей не сделаю. Наверное, стоит подойти к кому-то из этих полуголых спасателей и спросить… Может, у них найдется запасной купальник? Или же бежать на виллу за помощью?

— Эйвери, — услышала голос Зейны. Повернулась, уставившись на девушку, вышедшую из душевой. — Что случилось?

— Тебе-то какая разница? — пробормотала я, но тихо, чтобы она не услышала.

Зейна тем временем доставала из своего шкафчика махровое полотенце. Контраст белой ткани и темной кожи был таким сильным, что резал глаза.

— Враги водятся не только в пустыне, — наконец, призналась ей. — Миа забрала мой купальник. Надеюсь, он принесет ей счастье.

— У меня есть запасной, — заявила Зейна. — Всегда ношу с собой сменную одежду на случай врагов. У меня их тоже предостаточно.

Открыла свой ящик и выдала мне новую, черненькую повязку. Я, немного растерявшись, принялась ее благодарить, но Зейна взмахнула темной головой с уложенными короной черными косами и вышла наружу.

Я же, вспомнив науку Адели, попыталась обмотаться этими самыми повязками, негромко ругая глупую имперскую моду. Главное, ничего не перепутать и правильно распределить вот эти… клочочки ткани по телу, затем пропустить эластичные веревочки через нужные места и затянуть петельки, чтобы не опозориться перед триллионами… Немного нервничая, поглядела на себя в зеркала на стенах — кажется, все более-менее прикрыто.

Наконец, вышла из раздевалки. Прищурилась на солнце, пытаясь понять, куда мне дальше. Неподалеку с десяток девушек позировали Шейхару. Томно лежали в прибое, выгибались, подставляя камерам то спину, то живот, демонстрируя изящество фигурок. Знаменитый режиссер, смахивающий на сумасшедшего дирижера, бегал, размахивая руками — руководил армией операторов и дронов.

Остальные участницы либо загорали поодаль на разноцветных лежаках, либо плескались в сине-зеленых водах лагуны. Одна группа ныряла возле поросших морскими водорослями камней, вылавливая ракушки. Кому-то из девушек не повезло… Или же наоборот?! Корас нес темноволосую участницу в красном купальнике по направлению к спасательной станции. Наверное, спасать… Она зажимала запястье, лучезарно улыбаясь симпатичному парню, а по бледной коже текла тонкая струйка кровь.

— Порезалась об раковину. Выживет! — заявила мне Пайа, та самая, что сидела подле меня во время обеда на вилле. Девушка шла в раздевалку, но, увидев меня, передумала. — Последний Круг как всегда пойдет последним, так что у нас еще уйма времени… Полциклинии, не меньше. Идем купаться?

Я собиралась было согласиться, но тут раздался крик — жуткий, полный ужаса и боли. Разорвал воздух райской лагуны, напоминая ее обитателям, что мир порой бывает слишком жесток…

Пайа застыла. Я тоже раскрыла рот, завертела головой, пытаясь определить, откуда неслись страшные звуки. Явно со стороны залива! Кажется, там… Довольно далеко от берега группа девушек махала руками, звала на помощь. Неожиданно одна из них исчезла, и вместо нее промелькнул острый нож спинного гребня, затем лоснящийся на солнце бок черной рептилии. Затем второй хищник утащил под воду еще одну участницу, и у меня от ужаса закончился воздух.

Как?.. Как такое возможно?! Эти твари. Как же их?! Плиозары, птиохи… Черт, да какая разница!.. Как они оказались в лагуне, да еще и в таком количестве?!

Присмотрелась. Тонкая темная линия, ограждающая залив от океана, исчезла. Маяки мигали истерически, но решеток не было! Черт! Черт! Черт!..

Тут завопила сигнализация.

Если спасатели поняли, что происходит, почему же они не включат силовое поле? Вместо этого неслись к мотоциклам — трое, нет, четверо парней — вооруженные длинными палками с электрошоками на концах.