Жестокий Отбор

Наконец, нашла свое место. Марша помахала мне рукой — она стояла на одну ступеньку выше, в четвертом ряду, чуть правее. Зейна еще только шла по дорожке к своему месту в первом. Рядом со мной нетерпеливо крутилась Аннеке в голубом платье с подчеркивающим тонкую талию корсетом с продернутыми золотыми нитями. С другой стороны стояла смуглолицая, светловолосая, с множеством косичек на голове девушка из Элиты, одетая в вычурный многослойный наряд. Я же осторожно расправила свое, затем тронула строгую прическу и… принялась пересаживать непокорных бабочек с волос на платье.

Что же вы все наверх и наверх, если вам падать вниз?! Наследник нас не выберет, так что…

Тут я заметила Сатора. Замерла растерянно, и глупое сердце отчаянно забилось, хоть я и провела с ним обстоятельную работу над ошибками.

Он шел вдоль сцены по первому ряду, одетый в привычно-черное, и над его головой, словно дикие пчелы, кружили осветители и дроны-операторы. Вырывали из полумрака лицо, фигуру, так что я могла отлично его рассмотреть.

Рассмотрела и не поверила своим глазам. Уставилась на него, напрягая зрение. Но… Как же все это странно!

Казалось, Наследник пребывал в отличном настроении. Улыбался девушкам, отвечал на их приветствия. Многие из участниц с верхних рядов кинулись вниз, перепрыгивая через ступени, рискуя упасть и повредить конечности. Отталкивали претенденток, несмотря на страдальческие просьбы дамы-распорядительницы оставаться на местах.

Какое там!..

А я… Я застыла с раскрытым ртом, и, кажется, вдобавок еще и выпучила глаза. Словно почувствовав, что на него смотрят, он поднял голову. Мазнул по мне безразличным взглядом, вновь повернувшись к окружившей его восторженной, разноцветной толпе невест.

И я поняла, что окончательно спятила. Свихнулась на почве меланхолии.

Убейте меня, но это был не он! Не тот Сатор Сол, с которым я встречалась в Имперской Резиденции. Не тот, с которым мы скакали на кивиттах и целовалась в ночи неподалеку от клиники, а… грубая на него подделка! Чужой, незнакомый мне мужчина стоял возле сцены, разговаривал с девушками, благосклонно внимая их восторженным речам и комплиментам. Я смотрела на него, на его профиль, и меня не оставляло чувство, что этот мужчина словно выточен из другой, неизвестной породы дерева. Пусть черты лица похожи на того, чей образ отпечатался в сердце, но…

Я не слепая и не совсем дура! Тот, второй Сатор, казался мне полным жизни, словно внутри него горел факел, тогда как этот… Этот был другим. Непроницаемым, закрытым для меня. Сдержанные жесты, скупая мимика… Сквозь восторженное чириканье девушек до меня долетел его голос. Согласна, голоса похожи, но интонация-то совсем не та! Все, все другое! Даже фигурами они отличалась — этот казался чуть меньше ростом, не такой широкий в плечах и…

Наконец, мужчина разогнал свой гарем, наказав девушкам возвращаться на места. Одна из Элиты все же осталась, протянула ему руки. Что-то ему сказала, и он, сжав ее ладони, рассмеялся в ответ. Другой смех, подумала я отстраненно, совсем другой! Неужели никто кроме меня не замечает подмены?

— Это… Это Сатор Сол? — спросила у растерянной Аннеке, которая вздыхала и, подозреваю, корила себя за то, что не побежала к Наследнику.

Девушка посмотрела на меня с жалостью.

— Бедняжка, — произнесла сочувственно, — нельзя же так нервничать! Конечно, это он, кто же еще?! Но ты зря волнуешься, Эйви, он обязательно тебя выберет!

Я знала, что не выберет, потому что это оказался совсем не тот мужчина. Или же…

Эйвери Мэй, тебе пора домой! Ты окончательно спятила!

Домой никто отправлять меня не спешил.

Фальшивый Сатор вскоре исчез за сценой, а над головами вспыхнуло табло, отсчитывающее оставшиеся цики до начала шоу. Я смотрела на мерцающие цифры, так непохожие на те, которыми пользовались на Новой Земле, и размышляла… Что за помешательство на меня нашло? Почему я не узнала Сатора? Может, со зрением плохо либо с головой раздружилась? Или же… Если это и был настоящий Сатор Сол, как утверждала Аннеке, то с кем, черт побери, я встречалась все эти дни? В кого влюбилась, и что это все могло значить?

Тут время истекло. Вспыхнуло предупреждающе табло, затем исчезло вместе с непрозрачной завесой, отделяющей нас от переполненного зрительного зала. И грянула музыка, заполняя пространство имперским гимном, заставив меня вздернуть голову и выпрямить спину. Затем, замерев на последней торжественной ноте, музыка уступила место людским голосам, женскому кокетливому смеху и звону бокалов, перемешанными с запахи деликатесов и ароматом курительных палочек, которых так любили на Элите.

Я смотрела на разнаряженных людей, сидевших за столиками, заставленными едой и питьем. Много, много столиков — и не счесть! И они смотрели на нас, на главное блюдо в сегодняшнем банкете… А сколько еще тех, кто прилип к экранам визоров, наблюдая за «Выбором Наследника»? Это шоу обещало стать самым популярным в истории развлекательной индустрии Империи Сол.