Жестокий Отбор

— Подарок… Нет, не так! Откуп… Хорошая сделка, утверждают они. Пытаются уподобиться нам, чтобы вы их лучше поняли. Их подарка хватит, чтобы остановить айсаду и отвести угрозу от Империи. В ответ они ждут, что вы оставите их в покое и никогда больше не приблизитесь к планете… Никогда, слышите! Это и есть хорошая сделка, Советник Иннгор!

— Я слышу, — отозвался он.

— Сюда смогут прилетать только Носители. Я и… Тот, второй. А вот вы… — повернулась к нему. — Вы должны взять у меня кровь еще раз. Кажется, они активировали то, что до сих пор спало, и на этот раз удастся получить вакцину.

— Хорошо, хорошо, — проговорил ласково, и… Кажется, он норовил ко мне прикоснуться. — Эйвери, позволь спросить… Та, вторая…

— Второй, — поправила его. — Он — мужского пола.

— Мужчина? — растерялся Советник.

Такого поворота он явно не ожидал.

— Их немного удивляют наши гендерные различия. Даже в древние времена, когда Высшие обладали телами, у них не было разделения полов. Поэтому я не сразу сообразила, что они имеют ввиду. Да, второй носитель — мужчина. Он… Его способности намного превосходят мои. Они пытаются показать, но… Я не понимаю! Не понимаю, — сказала, повернувшись к белоснежней Красной Планете. — Знаю лишь одно… Он — их истинный сын! В нем намного больше от них, чем во мне. Наверное, это — следующая ступень в развитии… Человек, которому покориться пространство и время.

— Хорошо. Хорошо, — повторил Советник. — Как его найти?

«Где он?» «Неужели на Пторе?»

— Не отвечают, — вздохнула я. Контакт слабел, и меня давно уже потряхивало от нервного напряжения. — Вместо этого вновь напоминают об условиях сделки. Вы должны убрать корабли из их звездной системы, и никогда, ни при каких условиях не приближаться к планете! Здесь вы больше ничего не найдете. Если же нарушите договор, то встретитесь с ответной агрессией.

Он жевал губу.

— Вы ведь уже встречались, не так ли? — спросила у Иннгора.

— Да, — признался Первый Советник. — Последствия были крайне разрушительными.

— Они не хотят нас больше видеть. Последнее, что они для нас сделают — частично предотвратят взрыв. Но лишь для того, чтобы спасти Первую Кровь. Какой еще взрыв, Советник? — спросила недоуменно.

— Не знаю, — признался он.

— Погодите, показывают… Спасательные капсулы летят на один из спутников… Корабль гибнет… Но ведь это же «Рассвет Империи»! Они еще… Они говорят, что вы… Вы должны защитить Носителей любой ценой, — выдохнула я.

Советник занервничал. Я, признаюсь, тоже. Неожиданно проснулась ошалевшая от происходящего интуиция и взвыла не хуже спасательной сирены.

Бежать! — завопил внутренний голос.

Поздно! Станция вздрогнула, затем ее затрясло, словно выворачивало наружу. Взрыв был такой силы, что пол вздыбился, подбросив меня в воздух. Я упала на бок. Затем прогремел еще один. Взвыли сирены, и я слышала, как стали закрываться переборки между палубами, а в нос ударил мерзкий запах горелого пластика. Я повернулась на живот, собираясь встать, но обнаружила, что пожилой Советник успел раньше. Поднялся, чтобы упасть на меня сверху, накрывая своим телом.

Кажется, он всерьез вознамерился меня спасать.

* * *

Затем мы бежали.

Сперва по смотровой палубе, сотрясаемой далекими взрывами, сопровождаемые завываниями аварийной сигнализации и шелестом закрывающихся переборок. Напрасно я волновалась за Иннгора — для своих лет Советник оказался вполне расторопным и даже норовил вести меня за собой, показывая путь через дым, гарь и витавшее в воздухе отчаяние. Поверх этого накладывался мелодичный голос астоа — корабельного компьютера — требующей, чтобы пассажиры и члены экипажа как можно скорее спустились на нижнюю палубу, где их поджидали спасательные челноки. К тому же, астоа активировала светящуюся дорожку, и бегущие огоньки под ногами показывали кратчайший путь в нужный ангар.

Мы снова бежали… Теперь уже вниз по лестнице, стараясь не оступится в полумраке и не свернуть себе ноги или шеи. Лифты были обесточены, да и освещение над головой мигало, грозя вот-вот кануть в Лету. Страшно мне не было. Атор Барр говорил, что паника — худший помощник в подобных ситуациях. Чувства словно замерли, застыли или, быть может, упали в обморок. Впрочем, вскоре для пробуждения у них нашлась неплохая причина — свернув на одну из пассажирских палуб, уткнулись в закрытую переборку, оказавшуюся как раз на пути спасительных огней.

— Куда теперь? Тут нам не пройти! — я ударила плечом в дверь, пробуя ее на прочность, затем в отчаянии ударила по ней кулаком. И тут же закашляла — с нижних уровней несло черным дымом, смешанным с едким запахом горящего пластика.

— Закрывают отсеки с пробоинами, — пояснил Иннгор. — Пойдем другим путем.

Взял меня за руку и потащил куда-то в обход. Если бы не он, то… Не уверена, что смогла бы выбраться из лабиринта тысяч переходов, отсеков, дверей, палуб и лестниц, чихая от дыма и моргая от рези в слезящихся глазах.